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Lesley Grant 进帐篷算命，男友 Richard (Dick) Markham 和朋友 Horace Price 在外面等候。全村的女人都想撮合 Dick 和 Cynthia Drew，但 Dick 说自己对 Cynthia 没感觉。算命师是著名犯罪学家 Harvey Gilman 爵士。Hugh Middlesworth 医生加入 Dick 和 Horace 的谈话，Lesley 突然面色惊惧冲出帐篷。Dick 进帐篷询问 Harvey 爵士对 Lesley 到底说了什么，Harvey 还不及细说，Lesley 在帐篷外开枪走火，Harvey 中弹倒在桌上。

Harvey 在 Pope 上校的小屋养伤，告诉 Dick 说 Lesley Grant 本名叫 Jordan，是一名投毒犯，曾经毒死了她的三任丈夫。第一任丈夫 Burton Foster 是美国律师，第二任丈夫 Davies 是利物浦的棉花经纪人，第三任丈夫 Martin Belford 是英国男青年。三人均死在密室中，身旁掉落装有氢氰酸的注射器。Lesley 在几任丈夫的卧室里都安装了保险柜。George Converse（Ashe 勋爵）说有人偷了一支步枪。

Dick 早上 5 点接到匿名电话让他赶紧去小屋。Dick 走到离小屋三十码时，听到金属摩擦石墙的声音，只见有人把步枪架在石墙上，枪管瞄准小屋的起居室窗户。Dick 在小屋门口遇到 Cynthia，一颗子弹穿过窗户，在玻璃上留下一个洞，擦着 Harvey 的头顶飞过，射入壁炉上方的版画。推拉窗的金属扣自内锁死，门也从里面锁上。Dick 打破窗户进入小屋，只见 Harvey 中毒身亡，身旁掉落一支注射器，椅子另一侧的地毯上撒落一盒图钉。

Lesley 不肯告诉 Presley 上校 Harvey 在帐篷里对自己说了什么。Cynthia 试图打开 Lesley 卧室里的保险柜。银行经理 Bill Earnshaw 说 Lesley 刚来到村里就要了一个私人保险柜，也不知道做什么用。Fell 博士来到现场，说死者既不是 Harvey 爵士，Lesley 也不是投毒犯，所谓她杀死三任丈夫更是无稽之谈。真凶一定是听到了冒牌 Harvey 的故事，想到用同样的手法杀人，正好嫁祸给 Lesley。Middlesworth 早对 Harvey 起疑，因为他搞不清心脏有几个心房心室的基本医学常识。Cythia 倒在卧室床边，身旁的保险柜大开，里面空无一物。Cythia 醒来说自己让 Lesley 打开保险柜，却被她用镜子打伤。Cythia 回忆早上在步枪发射前一两分钟听到有人翻过围墙，跑进了白桦树丛。

Hadley 警司查出 Harvey Gilman 的真名叫做 Sam De Villa，是一名职业骗子。Ashe 勋爵的哥哥 Frank 曾送给 Lesley 的母亲 Lily Jewell 许多珠宝，Lesley 将珠宝存在保险柜，Sam 就是冲着这些珠宝而来。Sam 计划在晚饭时洗劫保险柜，但有人抢先下手把他打死。Lesley 质问 Dick 是不是告诉了 Cynthia 关于自己有三个前夫的不实传言。

警察 Bert Miller 查出匿名电话是在早上 5:02 从小屋门外走廊的电话打出。床边地板上有一个平底杯和一个小药瓶，里面装着鲁米那镇痛剂，Middlesworth 跟 Sam 说如果伤口疼痛睡不着觉可以服用。尸检查出 Sam 服用了指定剂量 6-8 倍的镇痛剂，不可能早上 5 点便起床下楼打电话。Miller 凌晨 3 点经过小屋时看到有个房间亮着灯，Lesley 穿着白裙子站在小屋门口。Dick 意识到凶手无需进屋，也可以打开密室的灯。

邮局传出枪响，Dick 冲过去看到在邮局工作的 Laura Feathers 胸口中枪，手边掉落一张便条，上面用 Dick 的打字机打了一行话“如果想知道 Lesley Grant 如何下手……”凶手逃走。Fell 博士猜到凶手有可能会给警察写匿名信解释密室手法，寄信前有可能会去邮局买邮票，所以提前和邮局的 Feathers 小姐打了招呼，让她在卖出的邮票上做记号，但没想到凶手将 Feathers 灭口。Dick 追随凶手到了 Lesley 家，Lesley 却说没有人来过。

著名犯罪学家 Harvey 爵士来到小镇给居民算命，认出女生 Lesley 是三起密室毒杀案的主凶。Harvey 在帐篷中枪大难不死，但不久在小屋中被人注射毒药身亡，现场果真形成密室。Fell 博士到场后故事再度发生逆转。情节引人入胜，密室诡计强悍，开灯诡计被后人多次沿用。结尾邮局路人死得不要太冤。

年轻女子 Marcia Blystone 半夜一点向 John Sanders 求助，说她的父亲 Dennis Blystone 参加朋友家的深夜派对迟迟未归。Sanders 和 Marcia 登上公寓四层，在楼梯间发现一把剑伞，进屋后发现四人围坐在餐桌旁，每人面前一只玻璃杯，其中三名客人 Dennis Blystone、Bonita Sinclair、Bernard Schumann 因阿托品中毒陷入昏迷，主人 Felix Haye 被剑伞刺中后背死亡。Marcia 说父亲出门前带了四块手表。Schumann 在二层有一家埃及进口公司，公司职员 Peter Ferguson 听到楼上响动走出。

警长 Humphrey Masters 赶到。Blystone 口袋里装了四只手表，Sinclair 夫人身上有一瓶生石灰和一瓶磷，Schumann 礼服口袋里有一个闹钟的闹铃装置。Sinclair 夫人苏醒。她当晚有三个重要的电话，所以派对推到晚 11 点开始，Blystone 把她接到 Haye 家。Sinclair 夫人调了一种名为“白女郎”的鸡尾酒，Schumann 将装调酒器的盘子端到客厅，然后回到厨房，整个过程在所有人的注视下，没有机会下毒。几分钟后大家进入客厅，Haye 给 Sinclair、Schumann、自己倒了三杯鸡尾酒，Blystone 倒了一杯美式高杯酒，不久所有人晕倒，酒杯里均检测出阿托品。看门人 Timothy Riordan 一直在地下室睡觉。Schumann 公司雇员中并没有 Ferguson 这个人。

Masters 问起为什么三人身上有奇怪的物品。Sinclair 夫人说她给纽约、巴黎、罗马打了三个重要的电话，因为有时差，所以 Blystone 戴了四块表指示四个不同地点的时间。她还说生石灰和磷是用来祛除帆布上的颜料。Schumann 苏醒，说 Ferguson 是自己很久以前的雇员，已经不在人世，还说不知道为什么身上有闹铃。Marcia 认为 Sinclair 夫人是凶手，当年她的丈夫离奇身亡，她因此获得了一大笔保险金。

一星期前，Haye 带着一瓶酒来到 Charles Drake 律师事务所，说有人给他寄了毒酒。Drake 请人化验，果然酒里含有阿托品。Haye 把五个盒子交给律所的三名律师托管，上面分别写着 Bonita Sinclair、Dennis Blystone、Bernard Schumann、Peter Ferguson、Judith Adams，如果他发生不测，就由律师打开。写着 Blystone 名字的盒子里传出嘀嗒的声音。案发当天傍晚，Drake 把酒瓶还到 Haye 家，贴了一张纸条标记有毒。当晚 12:30 律所的守卫 Beasley 发现办公室遭到抢劫，打电话通知 Drake。Drake 赶到，发现五个盒子全部丢失。

验尸表明 Haye 死于晚 11:00-12:00，据推测凶手一直藏在屋里，下药并刺死了 Haye。随后他在 12:30 闯入律师办公室，拿走盒子里的东西，返回 Haye 家，把四只手表放在 Blystone 身上，闹钟放在 Schumann 身上，生石灰和磷放在 Sinclair 夫人身上。这样说来 Marcia 说父亲出门前戴了四块手表是撒谎。

Sanders 和 Marcia 搜查 Sinclair 夫人家。Sanders 演示用生石灰加水使玻璃雾化，并用磷当室内光源，原来这两样东西是小偷入室行窃的道具。二人在屋内遇见 Ferguson，他的真实身份是一名飞贼。Ferguson 开枪打伤 Sanders。H.M. 及时赶到，揭露 Ferguson 是 Sinclair 夫人的丈夫，一年前假装死亡。H.M. 之前在暗中看到一个戴棕色手套的人和 Ferguson 说话并在他的牛奶中下毒，不知内情的 Ferguson 喝下牛奶毒发身亡。Sinclair 夫人从事假画诈骗。她号称并不知道 Ferguson 还活着，直到上礼拜 Ferguson 忽然出现在家中，以保险金敲诈的罪名对她实施勒索。H.M. 看到 Marcia 偷偷拿走了 Ferguson 写下字的两张纸。Sinclair 是扒手，四只手表是他的盗窃赃物。

Ferguson 的信中指控 Schumann 曾纵火烧掉自己的仓库，目的是除掉竞争对手 El Hakim，仓库废墟中发现了 El 的尸骨，闹铃是他的定时点火装置，好给自己制造不在场证明。Sinclair 夫人告诉 Ferguson，Haye 搜集了对他们不利的证据，让 Ferguson 潜入夜间派对调查。Ferguson 在 11:10 溜进 Hayes 家，看到四人喝酒晕倒，于是回到楼下 Schumann 办公室。Ferguson 听到有人下楼，便尾随在后，见那人从后门离开去了律所，在 12:15 爬进窗户，三分钟后离开。Ferguson 在 12:30 回到公寓，但后门被人锁上无法进入，只好从排水管爬回 Schumann 的办公室，装成是公司职员。

Haye 书房里有一本书《龙穴》，作者为 Judith Adams，扉页上署着 Judith 的签名。出版社证实 Judith 早已过世。Schumann 说 Hakim 没有死，下午还跟警察说了话，装死只是为了逃避债主，火灾现场的骨头是木乃伊。看门人 Timothy 承认偷喝了 Haye 家的威士忌，回地下室睡着了，半夜 12:15 被吵醒，发现不知是谁打开了后门，便把门栓从里面锁好。

四人围坐在桌边中毒晕倒，一人被刺死。倒酒时众人互相监视，不可能下毒。三人身上发现奇怪物品，包括四块手表、装有生石灰和磷的小瓶、闹铃装置。Carr 擅长在有限嫌疑人的情况下做局，犯人身份意外。

出场人物：

• Diversey 小姐：Dr. Kirk 的护士，对 James Osborne 怀有好感。
• Hugh Kirk 博士：年过七旬的学者，Donald 和 Marcella 的父亲。
• Shane 太太：Chancellor 酒店 22 楼的楼层服务员。
• James “Ozzie” Osborne：Donald Kirk 的秘书和私人助理。
• 身份不明的矮胖中年男子，本案的被害人。
• Hubbell：Donald Kirk 的男仆兼管家。
• Glenn Macgowan：Donald Kirk 的挚友，Marcella Kirk 的未婚夫。
• Irene Llewes：住在酒店的神秘美女。
• Jo Temple：来自中国的女作家。
• Donald Kirk：出版商，宝石和邮票收藏家。
• Ellery Queen：侦探。
• Marcella Kirk：Donald 的妹妹，Macgowan 的未婚妻。
• Nye：Hotel Chancellor 的经理。
• Brummer：酒店侦探。
• Richard Queen：凶杀案调查组的探长，Ellery 的父亲。
• Prouty：助理法医。
• Velie：Queen 探长的下属。
• Felix Berne：Donald Kirk 在出版社的合伙人。

护士 Diversey 小姐无法进入无人等候的前厅，吃了一个柑橘，将果皮扔出窗外。她与心仪的秘书 James Osborne愉快地交谈，约定晚上一起去看电影。下午 5:44，一位衣着普通、面貌无奇的矮胖中年男子来到 22 楼，称有要事与 Donald Kirk 商谈，但不愿透露姓名和事由，于是 Osborne 将他安排在邻接办公室的前厅等候。Glenn Macgowan、Irene Llewes、Jo Temple 先后到访，都未能见到外出的 Kirk，Macgowan 留下了一张重要的便条。

晚上 6:45，Donald Kirk 与侦探 Ellery Queen 一同返回，Kirk 读了 Macgowan 的便条后神色大变。当他们准备进入前厅时，发现门从内部反锁。他们从走廊的另一扇门进入，被眼前的景象惊呆：前厅内所有家具、地毯、墙上的画作和饰品都被倒置或转向，背对房间中央。矮胖访客面朝下倒在反锁的门前，已经死亡。他的所有衣物，包括外套、马甲、衬衫、裤子，都反穿在身上，领子在后背扣着，领带消失不见。更诡异的是，两支非洲长矛从他脚踝处穿过裤腿，一直插到他背后，矛尖从他脑后伸出，仿佛两只角。死者身上没有任何可以识别身份的物品，衣物上的所有标签也都被撕掉或涂抹。通过现场遗留的果皮，Ellery 推断死者在遇害前也吃了一个柑橘。法医 Prouty 确认死者于下午 6 点左右被壁炉前的拨火棍重击后脑致死，胃里有刚吃下的橘子残渣。接下来的欢迎晚宴上，Ellery 大肆宣扬他的谋杀理论，提出现场的“倒反”布置可能是指向某个与“倒反”概念相关的人或事，Kirk 博士生气地将他请离了餐桌。Ellery 趁乱偷走了 Macgowan 写给 Donald Kirk 的便条，上面提醒他提防某个“危险人物”，因为大家都不认得矮胖男子，Ellery 认为“危险人物”说的是与 Kirk 过从甚密的 Irene Llewes。

Ellery 拜访 Jo Temple，向她请教了大量中国文化中与西方相反的习俗。Kirk 博士书房里收藏的希伯来文书籍被盗。Macgowan 主动向 Ellery Queen 展示了一枚他刚刚从邮商 Avdo Varjian 手中高价购得的罕见“福州”邮票，其黄褐色的边框印在正面，而黑色的中心图案却被错误地印在了邮票的背面，所以是一枚“倒反”邮票，这个巧合让 Macgowan 感到不安。邮商 Varjian 拒绝透露邮票卖家，Ellery 向他施压，终于问出背后卖家就是 Donald。原来 Donald 早已债台高筑，急于卖邮票筹钱，但不愿让 Macgowan 知道自己的窘境，所以委托 Varjian 匿名出售。

Ellery 目睹 Marcella 将失窃的希伯来文书放回书架。Ellery 将 Llewes 的名字倒转成“Sewell”，向苏格兰场证实她是一名劣迹昭彰的女骗子，喜欢敲诈宝石。警方搜查 Irene Llewes 的套房，发现了大量属于 Donald 的珍贵珠宝。Irene 镇定地声称这些珠宝是 Donald 赠予她的求爱礼物，还出示了一封 Donald 亲笔写的情书，Donald 被迫在未婚妻面前承认赠送了这些珠宝。Ellery 揭穿 Marcella 害怕父亲会因研究“倒反”的希伯来文而被牵连，所以偷走了希伯来文书籍。Ellery 深夜潜入 Irene 的卧室寻找证据，意外地撞见了同样前来搜寻的 Donald，但他拒绝透露想要保护的秘密，Ellery 直接指出他所做的一切都是为了保护妹妹 Marcella。Ellery 在 Irene 梳妆台的一个抽屉里找到了一个装有信件和结婚证书副本的包裹，正是 Irene 用来敲诈 Donald 的铁证。原来 Marcella 多年前曾与一个名叫 Howard Cullinan 的男人在巴黎有过一段不幸的重婚经历，还生下了一个孩子。Irene 从 Cullinan 手中买下了这些信件，以此为把柄对 Donald 进行勒索。Ellery 以不起诉 Irene 为条件，迫使她放弃了敲诈计划，要回了 Donald 的珠宝。Queen 与父亲推测被杀害的矮胖男子很可能就是从巴黎来的 Cullinan。Queen 探长认为死者必有行李，下令彻查全城行李寄存处。凶手试图通过邮局信使取回死者寄存在 Chancellor 酒店的行李箱，但行李处的职员察觉有鬼，及时通知了警方。警方在中央车站设下抓捕行动，由于凶手警觉，计划失败，但警方成功截获了死者的行李箱。行李箱中有带上海标签的衣物和宗教书籍，但没有领带。

一位身份不明的访客在房间被杀，身上所有衣物都被反穿，屋内所有家具也都转至面向墙壁，凶手为什么要将现场布置成“倒转”主题？除了怪奇现场布置，本作的密室诡计也堪称经典，而且密室本身就是推理凶手身份的线索。

主要出场人物：

• Edward “Ted” Stevens：主人公，出版社编辑，Marie的丈夫。
• Marie Stevens：Edward 的妻子。
• Miles Despard：Despard 家族的族长，已故。
• Mark Despard：Miles 的侄子，家族的新族长，Lucy 的丈夫。
• Lucy Despard：Mark 的妻子。
• Edith Despard：Mark 的妹妹，曾与 Partington 订婚。
• Ogden Despard：Mark 的弟弟。
• Partington 医生：Mark 的老朋友，曾是一名外科医生，后被吊销执照。
• Gaudan Cross：深居简出的真实罪案作家。
• Joe Henderson：Despard 家的园丁。
• Henderson 太太：Despard 家的女厨师、管家，Joe 的妻子。
• Myra Corbett：Miles 的护士。
• Margaret Lightner：Despard 家的女佣。

出版社编辑 Ted Stevens 在火车上审阅一本 Gaudan Cross 的书稿，内容关于女性投毒犯。书稿中附有一张摄于 1861 年的老照片，照片上的女人名叫 Marie D’Aubray，因毒杀罪被处以斩首，而她的相貌竟与 Stevens 的妻子 Marie 一模一样，甚至戴着同样款式的猫头手镯。书稿中提到，砒霜中毒的症状与胃肠炎几乎无法区分。Stevens 的邻居，富翁 Miles Despard，两周前刚因胃肠炎去世。Miles 晚年行为古怪，将自己锁在房间里，去世后人们在他枕头下面发现了一根系有九个绳结的绳子。

Miles 的侄子 Mark 告诉 Stevens，Miles 去世当晚，管家 Henderson 夫人看到一个身穿“古怪老式服装”的女人，穿过一道两百年前就被砖砌死的门，从 Miles 的房间凭空消失。Stevens 回到家，发现公文包里的照片不翼而飞，妻子 Marie 否认拿过照片。当晚，Mark 和 Partington 医生来访，声称 Miles 是被砒霜毒杀的，并请求 Stevens 协助他们潜入家族墓室，开棺验尸以寻找证据。Mark 详细叙述了案发当晚的情形。当晚，他和妻子 Lucy、妹妹 Edith 一起参加化妆舞会，Lucy 的装扮模仿了 Despard 家画廊里一幅 17 世纪著名投毒犯 Marquise de Brinvilliers 侯爵夫人的肖像画。Henderson 夫人在晚上 11:15 透过 Miles 房间的玻璃门门帘缝隙看到一个与 Lucy 装扮相似的女人递给 Miles 一个银杯，随后穿墙消失。Mark 在 Miles 的房间的衣柜里找到了那个银杯，经检验，杯中残留物中含有两格令的砒霜。

Stevens、Mark、Partington、老看墓人 Henderson 一同潜入 Despard 家的私人墓室，打开了 Miles 的棺材，却发现里面空无一物，只有一根系着九个绳结的绳子。墓室是完全封闭的花岗岩结构，入口完好无损，没有其他通道，尸体不可能被移走，所以这是一起不可能消失。

第二天，Brennan 警监奉命前来调查，他收到一封匿名信，指控 Miles 死于谋杀。警方调查表明，案发当晚 Lucy、Edith、Ogden、护士 Corbett、女佣 Margaret 等人均有确凿的不在场证明。Stevens 和 Marie 住在附近，只能互相提供不在场证明，嫌疑最大。Marie 曾问 Corbett 哪里能买到砒霜，但 Lucy 证实 Marie 不可能在短时间内复制出那件复杂的舞会服装。Mark 和 Brennan 砸开了 Miles 房间的墙壁，发现那是一堵坚实的砖墙，没有任何秘密通道。

Edith 在 Miles 的房间里发现一本关于巫术历史的书，向众人朗读。书中记载了“不死之人”（pas-morts）的传说——被处决的投毒女巫会死而复生，还描述了“九结绳”是一种巫术诅咒，受害者的尸体会从棺材中消失。Henderson 半夜取防水布封住墓室入口，完成后回到小屋，一进卧室便看到 Miles 的鬼魂坐在摇椅上晃动，甚至伸出手想要和他握手。Henderson 吓得仓皇逃窜，在沙发边摔倒失去意识。殡仪员 Atkinson 将 Marie D’Aubray 的照片送还给 Stevens，原来他不慎将照片掉在火车上。Atkinson 透露，他年迈的父亲有在绳子上打结的习惯，或许可以解释“女巫之梯”的由来。作家 Gaudan Cross 现身，揭示 Marie 并非 D’Aubray 家族后裔，而是被该家族一位痴迷巫术的远亲收养，因为她长相酷似那位 1861 年的毒杀犯，从小便饱受精神虐待。Cross 进一步破解了穿墙真相。

Cross 举起 Corbett 递给他的雪利酒，为自己的成功祝酒，随即倒地，因氰化物中毒瞬间身亡。Brennan 逮捕了 Corbett。

本作包含三起不可能犯罪：一女子穿墙消失，棺材里的尸体在密室中凭空消失，尸体复活。每个谜题都给出了符合逻辑的解答，结尾给出超自然的变格解释。这种“理性解释”与“超自然真相”的双重结构，是 Carr 在该作品中最大胆的尝试，使其成为推理小说史上极具争议和开创性的作品。