出场人物：
- Sir Henry Merrivale (H.M.)：前反间谍部门主管，现任军事情报部官员，业余侦探。
- Ken Blake：故事叙述者，H.M. 的前下属。
- Dean Halliday：茶叶进口商的小儿子，因行为不端被送往加拿大九年后回国继承家业。
- James Halliday：Dean 的哥哥，已故，据称因良心不安自杀。
- Anne Benning：Dean 和 James 的姑妈，James 的死对她打击很大，沉迷于通灵。
- Marion Latimer：Dean 的未婚妻，一位年轻貌美的女继承人，也曾参与通灵活动。
- Ted Latimer：Marion 的弟弟，对神秘主义和通灵深信不疑。
- Featherton 少校：Benning 太太的朋友。
- Roger Darworth：通灵师，计划在“瘟疫庄”驱魔。
- Joseph Dennis：Darworth 的助手，据称有通灵能力，但智力低下。
- Elsie Fenwick：Darworth 的第一任妻子，富有的老妇人，失踪。
- Glenda Watson：Elsie 的侍女，后成为 Darworth的第二任妻子。
- John Watkins：杂工。
- Louis Playge：十七世纪瘟疫时期的刽子手助手，“瘟疫庄”传说中的恶灵。
- Masters 探长：苏格兰场探长，业余爱好研究灵异事件和魔术。
- McDonnell 警官：Masters 的下属，负责调查伦敦博物馆匕首失窃案，后也参与“瘟疫庄”案件。
- Banks 警官：负责监视“玉兰小屋”的警官。
1930 年 9 月 6 日晚，Dean Halliday 向朋友 Ken Blake 求助，声称他位于伦敦的祖宅“瘟疫庄”闹鬼，并邀请 Ken 一同前往调查。Dean 的姑妈 Anne Benning 和未婚妻 Marion Latimer 都沉迷于一位叫做 Roger Darworth 的通灵师，Darworth 正计划当晚在瘟疫庄的一间独立石屋里进行驱魔仪式。Ken 邀请对灵异事件有研究的 Masters 警官一同前往，Masters 提及伦敦博物馆不久前刚失窃了一把由 Halliday 家族捐赠的匕首，据传属于十七世纪瘟疫时期以残忍著称的刽子手助手 Louis Playge，窃贼是一名“瘦高绅士”。Dean Halliday 交给 Ken 一个包裹，内含关于 Louis Playge 的史料，其中包括一本《瘟疫日志》。
三人抵达瘟疫庄，Marion Latimer 和 Anne enning 已在屋内，声称 Roger Darworth 正在后院的石屋里进行“守夜”驱魔，仪式将持续到天亮，期间不许任何人打扰，甚至连其助手 Joseph Dennis 也不会陪伴。Marion 的弟弟 Ted Latimer 和 Featherton 少校也在宅内，是他们目送 Roger Darworth 进了石屋，之后从外面用挂锁锁上了门。Masters 在楼梯下的壁橱里发现了一只喉咙被割断的死猫。Halliday 想要去石屋查看，险些被楼梯上掉落的一个花盆砸中，幸好 Masters 及时把他推开。Masters、Ken、Dean 来到通往后院的通道，发现门上方挂着一个旧铃铛，铃铛上连接着一根新的细金属线，穿过窗户延伸到院子里，通向石屋方向，那是 Darworth 设置的警报装置。Masters 的下属 McDonnell 一直潜伏在院子里，他透露一周前在 Featherton 的公寓参加了一次聚会，Darworth 在自动书写时写下了“只剩下七天了”、“Elsie Fenwick 埋在哪里”的字样，Darworth 看后脸色大变。
警报铃突然响起，Masters 和 Ken 赶到石屋，发现门从外面用新挂锁锁着，且从内部用门闩和一根大铁条闩死。他们强行破门而入，发现 Roger Darworth 死在壁炉前，身上有多处刺伤，致命伤在背部，死亡时间不超过五分钟，凶器正是从博物馆偷来的 Louis Playge 匕首，掉在他身旁。房间内血迹斑斑，壁炉里的火烧得很旺，空气中弥漫着浓烈的紫藤香气味。Masters 检查后宣布这是一间密室，石屋墙壁、地板、天花板均无秘道，窗户的铁栅栏牢固，缝隙极小，烟囱内也有铁栅栏，无法进出。更奇怪的是，石屋周围二十英尺内的泥地上没有任何脚印。
警方随即展开调查。Ken 审问了 Joseph Dennis，他显得神志不清，承认偷偷注射了从 Darworth 那里拿的吗啡，并提到 Darworth 曾让他留意是否有人想加害自己。Anne Benning、Marion Latimer、Dean Halliday、Ted Latimer、Featherton 少校的证词充满矛盾。案发时他们都聚集在主屋的一个房间内，关灯“祈祷”或“集中精神”。Featherton 声称在黑暗中听到有人走动和开门的声音，Marion 则说在黑暗中感觉有刀柄触碰了她的后颈，而 Dean Halliday 证实当时一直与她牵着手。众人证词结束后，已近黎明。法医确认匕首为凶器，匕首上没有指纹，现场除了 Darworth 的指纹还有另外两组不同的指纹。壁炉火堆中发现了一些玻璃碎片，院中靠近石屋的歪脖子树已经枯死，无法承重，McDonnell 猜测树下就是 Louis Playge 的埋骨之处。石屋中放在桌上的凶器匕首不翼而飞。
Featherton 和 Ken 感到案情棘手，求助于 Sir Henry Merrivale (H.M.)。Ted Latimer 失踪。Masters 的背景调查显示，Darworth 的第一任妻子 Elsie Fenwick 是一位非常富有的老妇人，1916 年与 Darworth 居住在瑞士伯尔尼，险些死于砒霜中毒。当时在场的侍女 Glenda Watson 提供证词，声称 Elsie 企图自杀，自己服用了砒霜，使得 Darworth 免遭控诉。Darworth 夫妇后来回到了英国，1919 年 Elsie 失踪。H.M. 推演案情。
H.M. 和 Masters 等人前往 Darworth 位于 Charles 街的住所调查，在楼上一个用作降神会的房间意外遇到 Benning 太太，房间里布满了各种伪造通灵现象的装置。地下室的工坊里有精密的电动车床，上面残留着一些白色粉末和毫米级的计算草稿，还有一个 James Halliday 的面模。Banks 警官报告有人闯入了 Joseph Dennis 的住处“玉兰小屋”。晚 6:15，一个名叫 John Watkins 的后院工人去“玉兰小屋”卸载装修材料，从窗子看到 Dennis 脸朝下倒在地下室地板上，浑身是血，背上插着匕首，旁边另一个人正在给炉子添煤。Watkins 吓得立刻逃跑，带着 Banks 警官返回“玉兰小屋”，发现 Dennis 的尸体已在炉中烧焦，背后仍插着匕首，正是之前丢失的那把 Louis Playge 匕首。楼下餐厅的一张桌子上放着一大盒巧克力，已经吃掉大半，空气中能闻到氯仿的气味。附近居民证实见过与 Roger Darworth 描述相似的人出入“玉兰小屋”，H.M. 推测 Elsie Fenwick 可能就埋在小屋后院的废井中。
Benning 太太突然拜访 H.M. 的办公室，指控 Marion Latimer 精神失常，是两起命案的凶手。她曾在 Ted Latimer 的房间外听到女人声音“你从未怀疑过，是吗？”，从 Marion 的房间通过阳台传来，符合 Marion 精神失常时的声音。
以瘟疫传说和驱魔仪式为背景的密室杀人，凶器是一把古董匕首，相传属于历史上以残忍著称的刽子手助手。密室诡计严格说并不完全公平，但是颇具想象力。