【序章】三个看似独立的片段：
- Milly Price 收到丈夫 Fred 误寄给一个名叫“Aggie”的女人的信，信中对 Aggie 的风湿病表示同情，建议她去一个叫“Great Oxley”的地方和“Tom 的妻子”同住，随信附有二十英镑。Milly 认为丈夫不忠，心生怨恨，回到母亲家中。
- 在一个灯光昏暗的房间里，一个戴眼镜的男人以“特勤局”上级的身份，向一个叫 Arthur Wilkinson 的人下达了在 Peterboro 执行监视任务的复杂指令。
- 业余侦探 Ludovic Travers 出于好奇，带着朋友观看一群男演员排着长队，应聘扮演著名喜剧演员 Gene Allen 的替身。
10 月 7 日，一个自称“Marius”的人向各大报社和苏格兰场发出信件，预告他将于 10 月 11 日晚在 Thames 河以北的伦敦某区犯下一桩“完美谋杀案”。几天后，第二封信将地点缩小到“O 警区”，并承诺在案发后通知警方。第三封信进一步将地点精确到 N.22 邮区，并说明将通过电话通知作案，暗号是“一桩谋杀案已发生”。
10 月 11 日晚，Eaton 督察和 Veer 督察在 Woodmore Hill 警察局等候。7:33，北方交换台接到一个男声电话，称“一桩谋杀案已发生！”，接线员追查到号码来自 Woodmore Hill 的 Thomas Richleigh 家。警方迅速赶到现场，女仆 Mary Adams 开门后当场吓晕。餐厅门从内部反锁，撞开后发现 Thomas Richleigh 死在扶手椅上，胸口插着一把刀。房间内所有门窗都从内部锁好或闩上，玻璃窗外的木制百叶窗也都关着，形成密室。死者口袋里有一张写着“论题：完美谋杀案”的纸条和一封来自“南非侄子 T.W.R.”的威胁信。女仆 Mary 醒来讲述，案发时她在后门发现一份寄错地址的丝袜包裹，处理时听到了餐厅传来一声咳嗽。管家 Cardon 太太当晚外出，回来后声称 Richleigh 打算娶她。受害者的侄子兼律师 Ernest Richleigh 随后赶到，证实了叔叔没有立遗嘱，提供了其他三位侄子的信息：演员 Harold、牧师 Charles、中学教师 Frank。现场测试证实，女仆听到的“咳嗽声”很可能就是凶手给电话交换台报案的声音，凶案本身仅需不到两分钟即可完成。
警方对四位侄子在案发当晚的不在场证明分别进行了核实：
- Ernest Richleigh：和妻子、女儿一起在电影院观看热门电影 Paradise Lost，观影期间还曾交谈评论，坐在他前面的教堂副牧师可以证实。
- Charles Richleigh：在家中与妻子一起准备周日的布道词，这是他每周四晚的固定习惯，妻子和两名女仆可以作证。
- Harold Richleigh：在 Macbeth 演出中登台表演，扮演第一杀手。
- Frank Richleigh：在法国徒步旅行，因脚跟酸痛，在 Limoux 的 Cap d’Or 旅馆过夜。旅馆的女老板和女服务员都清楚地记得他不小心打翻了咖啡，弄脏了桌布和外套。他在前一天（10 日）和后一天（12 日）分别在 St. Hilaire 和 Couiza 的旅馆有确切的住宿记录，形成了完整的行程链。警方认定该不在场证明“无懈可击”（bombproof）。
经典的谋杀预告和不在场证明诡计，包含一起密室。