中译《地狱之缘》。

出场人物：

• Luke Latham：木材厂老板，Jeff 的叔叔。
• Rogan Kincaid：职业赌徒，冒险家。
• Grimaud Désanat：法国人，Sherry 的生父，Irene 的前夫，十四年前死于雪地。
• Irene Ogden：Frank Ogden 的现任妻子，Grimaud Désanat 的前妻，灵媒。
• Frank Ogden：Irene Ogden 的丈夫，Sherry 的继父。
• Sherry Ogden：本名 Seré Désanat，Grimaud Désanat 的女儿，Frank Ogden 的继女。
• Jeff：Latham 的侄子，前橄榄球运动员，Barbara Daventry 的男友。
• Barbara Daventry：金发蓝眼，活泼好动，是 Jeff 的女友。
• Peyton Ambler：人类学教授，Latham 和 Ogden 的朋友。
• Madore Troudeau：当地向导，印法混血。
• Svetozar Vok：捷克难民，曾是欧洲著名的魔术师，以揭露伪灵媒为业。
• Thor：Latham 养的黑色大丹犬。

故事开篇，Luke Latham 对他的客人 Rogan Kincaid 说：“我来这是为了让一个死人改变主意。”Latham 的黑犬 Thor 察觉到有人靠近，来者是 Sherry Ogden，本名 Seré Désanat。Sherry 询问 Latham 是否确信她父亲 Grimaud Désanat 真的死了。十四年前，Désanat 和朋友 Querns 在打猎时于雪地失踪，Latham 亲眼见过 Désanat 的尸体，但 Sherry 认为她父亲经验丰富，不可能迷路。她之所以怀疑父亲未死，是因为当天她在湖心与 Vok 滑雪时，听到了她父亲以前常唱的普罗旺斯民歌，歌声中父亲特有的颤音清晰可辨，随后还听到父亲叫她的名字，但同行的 Vok 却没有听到任何声音。

Latham 想要举行一场降神会联系 Désanat 的灵魂，因为 Désanat 曾立下遗嘱，在二十年内禁止砍伐他留给 Irene 的 Onawa 林地，而 Latham 的工厂急需这片林地的木材。Désanat 认为林地生长需要时间，但 Frank 的新专利只需要小树木，所以当年的理由已不成立。Rogan 陪 Sherry 回她家 Cabrioun。Sherry 回忆起一年前在棕榈滩见过 Rogan，当时听闻他徒手杀人的传闻，也亲眼见过他在赌场揭穿他人出千。快到 Cabrioun 小屋时，Sherry 房间里传来手风琴声，先是她刚哼过的小调，接着是一段怪异的旋律。Sherry 跑进屋，发现手风琴仍锁在楼梯下的柜子里。Vok 从楼上下来，递给 Sherry 一张卡片，正面写着“我痛苦万分，你们必须继续，不要管我”，说是从 Irene 房门缝掉出来的。Sherry 解释说这是继母 Irene 逃避家务的惯用伎俩。Vok 翻过卡片，背面用铅笔写着“黑夜为复仇而设”，Sherry 认出是她父亲的笔迹。

傍晚，Latham 一行人来到 Cabrioun 参加降神会，Frank 迎接。席间，人类学教授 Ambler 谈及死亡信仰，Vok 则发表了一番关于死灵、巫术、圣经的怪论，认为《圣经》暗示死者世界充满怨灵，而巫术是与死者沟通的叛逆行为。Ambler 认为现代灵媒更接近“附身”而非巫术，并提到《圣经》中的“鬼附”一词原指“恶人死后的灵魂进入生者体内”。Irene 现身，Barbara 逗趣说 Irene 的指导灵是个印第安人。Irene 让大家写下问题，放入信封交给她。Rogan 写下一个虚构的 Kincaid 祖母的问题。Jeff 在自己的信封上签名封口，Rogan 也照做。Irene 将信封立在壁炉架上。

降神会开始，桌子发出敲击声，三下代表“是”，两下代表“否”。“灵体”通过字母表拼出信息，先是回答了 Rogan 关于 Kincaid 祖母的问题，称“此地超出预期”。Rogan 困惑 Irene 如何得知他信封里的问题，他的信封一直保持在视线内，封口上的签名也清晰可见。接着，桌子敲出一串不成调的音符，Sherry 听出是她父亲的歌。Frank 坚持要进行黑暗降神会，大家手拉手围成一圈，灯光熄灭。黑暗中桌子晃动，Sherry 感到有人朝她脸颊吹气，Rogan 脸颊被幽灵般的手指触碰，空中出现星形光点。Irene 用呆板的声音说话，传递了给 Ambler 的信息，提及字母 P、E、Y（Peyton）和一个与“元素——热或冷”有关的死亡原因（指他的朋友 Querns 在极端天气下死亡），并准确说出 Ambler 的问题“他临死前谈及的”。桌子突然剧烈晃动并翻倒，星光窜到角落。Frank 坚持继续，提议交换位置。众人重新围坐，Irene 的呼吸变得急促，突然发出一声尖叫，声音变成一个男人的声音，说着带口音的法语，语气与 Irene 完全不同。一股冰冷的风从 Irene 的方向吹来，手风琴奏出 Désanat 的曲调。10 英尺高的空中出现新的光芒，形成一个男人的脸和手，面容憔悴，头发蓬乱，双手不停抽搐，左手少了一根手指。这个幽灵用普罗旺斯方言斥责 Irene 利用亡灵进行欺诈，并强迫她承认在林地问题上撒了谎。幽灵声称已占据 Irene，并能附身于他人进行报复，随后穿过楼梯栏杆消失。Rogan 和 Barbara 追上楼，Jeff 已在走廊尽头，Vok 从自己房间出来拿着灯。幽灵疑似进了走廊尽头的浴室，但房间空无一人，窗户上的积雪完好无损，平顶屋顶也没有脚印，连接浴室和 Ogden 夫妇卧室的门从两边锁住。众人搜索了 Ogden 夫妇的卧室和 Vok 的房间，一无所获。众人下楼发现 Irene 瘫倒在沙发上，被自己的黑色披肩裹住头部和上半身，只是晕过去了，Frank 认为她在装晕。Jeff 在 Irene 的编织袋里发现了之前收集的七个密封信封、一些磷光物体、一个金属夹子。

Vok 承认自己是著名的魔术师，以揭露伪灵媒为业，Frank 请他来鉴定 Irene 的能力。Ambler 提出，即便 Irene 作假，也不能解释幽灵为何会反过来指证 Irene。Jeff 和 Ambler 坚称 Irene 在幽灵显现时仍在他们中间，不可能分身去楼上扮演幽灵。Jeff 声称幽灵出现时悬浮在他们头顶，消失时也是漂浮着离开，几乎离地一英尺。Ambler 提出 Désanat 本人可能还活着，但 Latham 坚称十四年前辨认过尸体，且同行的 Querns 的尸体也被其妻子确认。Vok 暗示幽灵可能是向导 Madore 假扮，因为他会说法语且来去自由。Ambler 指出，即便外人能够进入，也无法解释其如何在楼上浴室消失，因为那里没有暗门，窗户积雪完好。Vok 坚持认为有暗门，因为职业灵媒的房子常有此类设置，并与 Frank 上楼搜寻。楼下的人搜查了储藏室、厨房、地窖，地窖通向屋外的门上有冰柱，证明数小时内未被打开。Vok 和 Frank 没有找到暗门，阁楼也满是积尘。Vok 提出凶手既然不在屋内，必定在屋外，但屋外空地积雪未被扰动。

Frank 和 Vok 带上 Thor 出去寻找雪地上的踪迹。Irene 承认自己有时会伪造灵异现象，因为 Frank 没有耐心，而她深爱 Frank，不愿失去他。向导 Madore 进入客厅，声称 Désanat 是印第安传说中的食人恶灵 Windigo，能高速奔跑飞跃，只有用特殊方法才能杀死，比如用榛木桩刺穿胸膛或用银弹射击。屋外传来 Frank 惊恐的尖叫声，他跌跌撞撞跑进屋内，说在船库附近看到一个比任何鸟都大的生物从空中飞向他。Vok 和 Thor 进来，Vok 嘲笑 Frank 被猫头鹰吓到。Frank 和 Vok 绕屋一周，未发现任何脚印，船库也空无一物。Frank 坚持他看到的不是鸟，而是有手的怪物。

Frank 喝了一杯白兰地压惊。Ambler 提议众人回 Latham 的小屋休息，并邀请 Madore 同行，打算借机制作银弹以备不测。Latham、Ambler、Jeff、Rogan、Madore、Thor 一同离开 Cabrioun。Ambler 向 Madore 索要银弹，Madore 表示要在厨房独自完成“魔法”仪式。Latham 认为 Irene 的欺诈不能证明后来的幽灵是假的，他凭多年交情认出那就是 Désanat，他还认为 Frank 喝白兰地是反常行为，可能已被 Désanat 附身。Jeff 和 Ambler 用勺子铸造了银弹，Madore 把银弹装填进一把决斗手枪中，挥舞着叫嚣已准备好对付 Windigo，这时林中传来一声枪响。屋外传来急促的脚步声，Frank 再次闯入，手中拿着一把老式燧发枪，称是自己开的枪，但不知射向何物。Frank 叙述自己在窗座上睡着，醒来发现 Vok 拿着火柴在他面前。Vok 则称见到 Frank 持枪梦游，进入房间扣动扳机，枪未响便即离开，再找到他时已在窗座睡着。壁炉上那把燧发枪自 Désanat 死后无人动过，如今布满灰尘的枪托上印有清晰的指纹，且火石有新崩口。Vok 用冷霜和铅笔灰提取了 Frank 的指纹，与枪上指纹完全吻合。Frank 辩称无法不借助梯子拿到高处的枪，也无法在梦游中搬动沉重的梯子。Madore 认为 Frank 已被 Windigo 附身，才会做出飞跃取枪的举动。Frank 听后极度恐惧，要求 Latham 把他反锁在枪械室里。

Jeff、Rogan、Ambler 在返回 Cabrioun 的途中，远远看到 Irene 房间的窗帘上投射出两个搏斗的人影，其中一人拿着斧状武器劈砍另一人。Irene 房门反锁，里面传出 Désanat 口音的法语咒骂声。Vok 从他房间走出，用自己的钥匙轻松打开了 Irene 的房门。众人冲入，浴室门仍在晃动，里面传来玻璃破碎的声音。Irene 倒在床上，脸上和太阳穴有伤口，满脸是血，已经死亡。屋内一片狼籍，梳妆台镜子打碎，浴室窗户玻璃破碎，凶手疑似破窗而逃。浴缸底部有一把印第安战斧，斧头沾满凝固的血液，地板上也有血迹，一直延伸到门口。Rogen 爬上浴室窗外的平顶屋顶勘查，屋顶积雪上有一串清晰的脚印，一直到屋顶边缘的栏杆处，栏杆上有血手印，似乎凶手翻越栏杆跳下。脚印是由带金属钉的重型猎靴踩出，鞋钉排列方式有些奇特，与幽灵的形象格格不入。入侵的脚印始于屋顶边缘几英尺处，但栏杆积雪完好，凶手不知如何上来。Rogan 搜查 Vok 的箱子，发现里面除了衣物就是各种魔术和灵媒道具，还有 Vok 年轻时在欧洲各地演出的剪报和照片，包括他穿紧身衣与女伴搭档的照片，证明他曾是杂技演员。Vok 用扑克牌表演了一套“字母神谕”戏法，准确预言出“OGDEN DEATH”，并解释了利用“不必要步骤”的魔术原理，暗示降神会中的诸多现象也是如此。

Ambler、Vok、Jeff 外出查看雪地上的踪迹。Ambler 怀疑 Frank 是凶手，他表面上锁在 Latham 小屋里，实际上可以通过超自然力量自由行动。Sherry 怀疑 Ambler 是凶手，因其身材与她父亲相仿，且十四年前可能与 Irene 有过私情。Sherry 在床边找到一张 Irene 写给 Frank 的自杀遗书，上面的泪痕墨水未化开，而当晚 Irene 使用的是防水印度墨水，说明遗书是旧的。Rogan 检查 Frank 留在窗座上的外套口袋，发现三封信，其中一个空信封内侧沾染了墨迹，显示出“emit”、“t”、“net”等镜像字样，邮戳是去年六月，信封抬头是魁北克一家化学工程公司。Ambler 返回，称在离 Cabrioun 小屋 100 多英尺的一片空旷雪地上发现了凶手着陆的脚印，而起跳点在屋顶栏杆，两者间没有任何痕迹，说明凶手会飞，很可能是 Désanat 的鬼魂附身 Frank 作案。

Rogan 带着向导 Madore 检查雪地上的脚印。凶手来 Cabrioun 时留下一行“入侵足迹”，在湖边的一处山脊凭空消失。Mardore 确认脚印不属于 Frank、Ambler、Latham、Jeff 这些在场男性，也不是女性的，步幅比 Rogan 长 6 英寸，鞋印大小与他自己的差不多，步法奇特。30 码外的树林中出现灯光，来自 Jeff、Vok、Lantham、Babara 一行人，他们追踪凶手从屋顶逃离后的“逃跑足迹”，该足迹也在附近山顶的一块空地上凭空消失。两处消失点相距不到 20 英尺，且都处在一片空地上。Jeff 发现了一处清晰的脚印，右脚鞋头中间少一颗钉，左脚外侧少两颗，且左右脚鞋钉样式不成对。Frank 承认那是他刚踩的脚印。

众人返回 Latham 的小屋。Ambler 承认 Walter Querns 的遗孀 Imogene 是他的妹妹，他来此地的真实目的是调查 Frank 是否在 Querns 死后窃取了他的化学专利。Vok 取回在 Irene 房内找到的印第安战斧，Jeff 准备提取战斧上的指纹。锁在枪械室的 Frank 失踪，沉重的枪柜被人移开，窗户下半部分的钉子被拔掉，窗扇提起，但窗台上的积雪完好无损。Rogan 指出 Frank 不可能赤手拔出钉子，也不可能跳到窗外十五英尺落差的岩石地，况且窗外雪地没有脚印。Sherry 意识到 Frank 可能去 Cabrioun 找 Latham 麻烦，Jeff 和 Vok 立即出发前往 Cabrioun。Madore 打包行李准备逃跑，Rogan 用归还手枪为饵，将其骗出小屋。Vok 声称自己是来自捷克的强大魔法师，如果 Madore 不合作，他将对其施放“Hrosta 诅咒”。Madore 精神崩溃，承认自己是 Désanat 当年的向导，Frank 在暴风雪前夕来到营地，谎称 Querns 受伤，支开 Madore 去熊河岔口取装备，意图让 Désanat 和 Querns 在没有补给和帐篷的情况下冻死，以便窃取 Querns 的专利，占有 Désanat 的遗孀。Madore 最终夺路而逃，Rogan 和 Vok 在后面追赶，途中一个巨大的飞行物从后方追来，正是 Frank 之前在船库附近遇到的怪物，人形大小，爪状手臂。Vok 急忙让 Madore 用银弹射击，开枪后怪物消失，四周陷入死寂。Thor 出现，引导 Rogan 找到了 Latham，Latham 说 Jeff 找不到路已先行返回小屋。三人循着 Vok 的踪迹和雪地上的血迹，找到了正在爬行的 Vok。Vok 指向前方八英尺处雪地上的一个黑色物体，称是被 Madore 击中的飞行怪物，怪物倒下的地方没有任何脚印，只有血迹。尸体穿着 Frank 的外套，左手食指以不自然的角度扭曲，胸口有一个弹孔，面容狰狞。Vok 触摸尸体手腕后宣称：“这是 Ogden 先生的身体，而且是空的。”

众人将 Frank 的尸体运回 Cabrioun。Jeff 返回，称在暴风雪中与 Latham 走散，遇到 Madore 被 Vok 的“猫头鹰”追赶，Madore 胡乱开了一枪便逃之夭夭。面对屋内 Ogden 夫妇的两具尸体，Rogan 建议伪造成滑雪意外坠河的事故。Rogan 和 Vok 留下布置现场，其他人则前往 Hall 路口乘火车离开，制造不在场证明。Jeff 提取了 Frank 尸体中的弹头，确认为 Madore 所铸的银弹，上面刻有“JMJ”标记。

Hake Talbot 是作家 Henning Nelms 的笔名，一生只写过两部长篇推理小说，本作是代表作，在 1981 年的密室榜单上名列第二，仅次于 📖 John Dickson Carr, The Three Coffins (1935)，字里行间透露出的恐怖氛围和印第安传说极有可能受到了 Carr 的影响。故事围绕新英格兰暴风雪山庄中的降神会展开，期间出现幽灵附身、密室消失、雪地无痕、空中飞行等大量超自然现象和两起谋杀案，最终以逻辑推理破解不可能犯罪。作者在较短的篇幅内能够塞入这么多的谜题，最后基本自圆其说，令人敬佩。某些超自然现象的解答相当八嘎（比如空中飞行），反而让阅读体验更加欢乐。