主要出场人物：

• Ross Harte：主人公，剧作家，本书的叙述者。
• The Great Merlini：魔术师，业余侦探。
• Burt Fawkes：Merlini 的助手，前柔术演员。
• Sigrid Verrill：芭蕾舞学生，Linda Skelton 的外甥女。
• Linda Skelton：患有广场恐惧症的富婆。
• Watrous：通灵研究专家。
• Eva Rappourt：灵媒。
• Arnold Skelton：Linda 的同父异母兄弟，业余摄影师。
• Floyd Skelton：Linda 的另一个同父异母兄弟，业余海盗历史学家。
• Ira Brooke：发明家。
• Charles Lamb：退休经纪人。
• William Gail：精神科医生。
• Gavigan：凶杀案调查组的探长。

叙述者 Ross Harte 看到一则寻找鬼屋的出租广告，从记者朋友 Ted 那里得知广告是著名魔术师 The Great Merlini 刊登的。Harte 前往 Merlini 的魔术店，见到了他的助手，前柔术演员 Burt Fawkes。一位名叫 Sigrid Verrill 的金发女郎来找 Merlini，称有急事必须在当晚前见到他。Burt 告诉 Harte，Merlini 指示他晚上 9 点到 East River 码头会合，还要他带上装有红外胶卷的相机和一把上了膛的自动手枪。

Harte 准备好摄影器材，发现 Merlini 让他带的手提箱里还有苏格兰威士忌和一些捉鬼装备。他的手提箱在中央车站的电话亭外被人调换，新的手提箱里装满了 1779 年的英国金币。他将金币存入储物柜，随后被人用闷棍打晕，醒来后发现自己的原装手提箱被换了回来。他带着从金币箱中取出的六枚样本与 Merlini 在码头会合，一同乘快艇前往 Skelton 岛，Merlini 确认这些金币是价值不菲的英国几尼。Merlini 解释，他刊登广告是因为受 NBC 邀请，主持一个名为“幽灵时刻”的广播节目，将从鬼屋现场直播。与此同时，通灵研究专家 Watrous 对灵媒 Rappourt 太太产生了怀疑，邀请 Merlini 暗中调查她在 Skelton 岛上举行的降神会。

当他们乘船靠近 Skelton 岛时，Harte 和 Merlini 看到了岛北端一栋废弃老宅的顶楼房间里有神秘的灯光闪烁。他们在老宅下的一个隐蔽船库登陆，进入充满灰尘的黑屋，Watrous 也追随灯光赶到。楼梯上传来一阵沉重的、像是木腿走动的声音，但三人未看到任何人。他们在楼梯脚下发现了一个手电筒。楼上再次传来脚步声，三人循声进入顶楼房间，没有发现任何人，只有一扇窗户开着，对着 40 英尺下的河水。房间的一张大扶手椅上坐着一具白发女尸，手中握一个装有氰化物的瓶子，尸体已经冰冷僵硬，Watrous 确认为岛主 Linda Skelton。Harte 发现楼下着火，三人冲到地窖，只见一堆杂物正在燃烧，于是合力将火扑灭。他们回到顶楼房间，Merlini 在门口捡起一根铅笔。

Merlini 派 Harte 去岛南端的主屋打电话报警。Harte 潜入漆黑的客厅，恰好闯入一场降神会，灯光大亮。在场有五人：Sigrid Verrill、Arnold Skelton、Ira Brooke、Charles Lamb，以及刚从出神状态醒来的灵媒 Rappourt 太太。Lamb 手持枪支，气氛紧张。Harte 宣布了 Linda 的死讯，想要报警，但电话线被切断。从船库方向传来六声短促的枪响，Harte 等人闻声跑去，半路上遇到持枪跑来的 Lamb。Lamb 声称有人把所有的船都解开了，他朝破坏者开枪但未能击中。码头的划艇和快艇沉没，他们被困在了岛上。

众人在老宅汇合。Gail 检查尸体后，指出 Linda 患有严重的广场恐惧症，根本不可能自己从新宅走到老宅。他们听到一艘摩托艇在风雨中加速离去。Merlini 在检查房间时，震惊地发现天花板上有一串清晰的、倒立的脚印，从房间一头走向敞开的窗户。众人回到主屋后，Arnold 透露他的兄弟 Floyd Skelton 从前一天晚上起就失踪了。Merlini 和 Harte 回到新房子，在失踪的 Floyd Skelton 的房间住下。当晚，Watrous 看到有人从窗户爬进了 Linda 的房间，接着楼下传来电话拨号的声音。Merlini 发现电话线被人接好，赶紧打电话给警局的 Gavigan 探长报案，但中途电话线再次被切断。Merlini 和 Harte 追出去，发现 Watrous 被人打晕在 Linda 房中。Merlini 用工具打开 Linda 房内的保险箱，找到了她的遗嘱和几块写有关于 Hussar 号沉船宝藏线索的石板。

Merlini 和 Harte 看到 Gail 的小屋在闪烁求救信号，于是前去拜访。Gail 承认自己就是宝藏作家 Gordon Williams，解释说 Skelton 岛附近确实沉没了藏有价值 800 万美元财宝的“Hussar”号军舰，Harte 发现的金币正是那个时代的几尼，Rappourt 的降神会内容也与这艘沉船有关。次日清晨，一架水上飞机降落，接应 Lamb，但 Gavigan 探长率领的警察也同时赶到，将 Lamb 逮捕。Gavigan 在地窖里找到了一条属于 Linda 的部分烧焦的围巾，从地窖门到厨房、大厅的地上有被人反复踩踏的痕迹，表明来过的人不止他们几个。在顶楼房间，Gavigan 对天花板上倒立的脚印感到大惑不解。Merlini 解释，昨晚的潜入者“Mr. X”并非真的在天花板上行走，而是在他们上楼时爬出窗户，藏在屋檐上，等到他们下楼灭火的当口，才抽空从房门溜走。Merlini 下楼前在门口竖了一支铅笔，返回时发现铅笔倒下（伏线），说明有人从门口离开。由于 X 不可能同时在地窖放火，Gavigan 感到案情异常复杂，提出了“X, Y, Z”理论，即潜入、纵火、毁船是由三个不同的人所为。

Gavigan 检查了天花板上的脚印，Merlini 解释了利用吸盘在天花板上行走的杂技理论。Watrous 在火灾后偷偷捡起了一只打火机，但 Merlini 用魔术手法从他的口袋里取走了打火机，将其交给了 Gavigan。Watrous 承认打火机是他的，但两天前被 Floyd 从他房间偷走。Arnold 接受审问时透露，Linda 的遗嘱将全部财产留给了 Sigrid，还说 Floyd 和 Rappourt 正在合伙欺骗 Linda 投资一个寻宝骗局。Linda 收到一封 Floyd 的信，背面有一个脏脚印，邮戳显示是前一晚从 Buffalo 寄出，为他提供了看似完美的不在场证明。

Sigrid 在审问中透露，Rappourt 在降神会前会服用一种特殊的胶囊。Merlini 回忆起 Watrous 的书中曾提到，这些胶囊含有东莨菪碱和吗啡等剧毒药物。Harte 指出 Arnold 的摄影暗房里有近三十种毒药。Merlini 在 Arnold 的暗房中找到了氰化钠和一瓶未贴标签的硝酸银。Gail 揭露，Arnold 皮肤呈蓝色，患有银质沉着病，正是长期硝酸银中毒的结果。Arnold 的硝酸银瓶子里装的是无害的岩盐，这表明他已经意识到有人在对他下毒，偷偷藏起了真正的化学品。Arnold 承认他发现 Linda 在他的牙粉里下毒，想要毁掉他的演艺生涯，因此他策划了谋杀 Linda 的完美犯罪，但就在下手前一刻，Linda 突然在他面前毒发身亡。为了脱罪，他将尸体搬到老宅，伪造了自杀现场。现场的杯子里只有清水，没有查出毒药。Merlini 破解了 Floyd 的不在场证明。

打字机的色带上，显示“深度”、“上浮”的字眼。Lamb 在午后看到 Rappourt 给了 Linda 一个胶囊，Rappourt 承认确有此事，但胶囊只是用来心理暗示，里面只有糖。警方在纽约一家旅馆的 2113 房间发现一具赤裸尸体，法医证实死于潜水减压症，经确认死者为失踪的 Floyd。现场门窗均自内锁住，Floyd 没有登记入住，没有房门钥匙，脚底干净，说明也没有爬窗户，所以这是一起无法进入的“逆密室”。Merlini 推断，凶手为了掩盖 Floyd 的身份，脱光了他的衣服，剃掉胡子，通过防火梯上把尸体搬入房间。Gavigan 探长等人来到船屋，向 Ira Brooke 询问 Floyd 在失踪前晚的秘密潜水活动。Merlini 询问 Brooke 给了 Floyd 多长时间的减压停留，Brooke 回答说按照墙上的减压时间表操作，总共给了 15 分钟。Merlini 与权威的潜水手册比对，确认本应需要 57 分钟的减压时间，证明了墙上的减压表被人恶意篡改过。Brooke 承认，他和 Rappourt 合伙，利用伪造的宝藏和灵异信息，企图骗取 Linda 和 Lamb 的巨额“打捞费”。Floyd 潜水是为了将偷来的文物和假金币“种植”在水底，结果因减压时间被人恶意篡改而死。Brooke 因害怕暴露，处理了 Floyd 的尸体，伪造了信件。

潜水员在所谓的沉船地点打捞出了大量金币和文物，但都是失窃的赝品和伪造品。打捞上来的划艇上有弹孔，证实了是 Lamb 开枪毁坏了船只，而不是他人破坏。Merlini 的助手 Burt 找到了“潜入者 X”，他是 Rappourt 的兄弟、专业杂技演员 Sandor Svoboda。Merlini 解释了脚印诡计。

Svoboda 通过 Burt 的翻译讲述了他当晚的经历：Brooke 在前一天下午带他到老宅彩排，但在晚上 8:15 突然独自乘摩托艇离开。一小时后，Svoboda 躲在屋檐上，目睹了一个“吸血鬼”（Arnold）将一具女尸（Linda）搬进顶楼房间，紧接着又看到第二个男人进入房间，待了近十分钟后从地窖离开。在 Merlini 等人到达时，他因受惊而掉落了手电筒，最终趁乱找到 Brooke 事先藏好的摩托艇逃离了小岛。

Merlini 与 Rappourt 对质，揭露了她的通灵骗局，指出她的胶囊里装的不是糖而是氰化物，凶手真正想毒死的人不是 Linda 而是她，逼问她说出凶手名字。紧要关头，一颗子弹从窗外射入，击碎了玻璃，接着第二颗子弹打在了屋外的墙上。警探 Grimm 在阳台上被人打晕，Watrous 大喊“他跑了！”，冲下阳台楼梯，从地上捡起一把枪，朝树林方向开了两枪，声称看到凶手从树上爬下，扔掉枪后逃跑。这时一发子弹飞来，击中 Watrous，他当即倒地身亡。Gavigan 和 Harte 立刻朝枪声方向追去，在船库将凶手逮捕，确认为是 Charles Lamb。Gavigan 揭露 Lamb 是臭名昭著的黑帮头目 Joe Garelli，他来到孤岛是为了躲避仇家，Brooke 是职业骗子“玻璃眼”George。Brooke 为了避免警察搜查装有伪造金币的手提箱，在中央车站将手提箱与 Harte 交换，之后跟踪并打晕了 Harte，取回了装有金币的手提箱。Gavigan 以多项罪名将 Ira Brooke、Arnold Skelton、Rappourt 太太等人一并逮捕。Merlini 质疑 Lamb 为何在近处射不中 Rappourt，却能从远处射中 Watrous。警探 Muller 证实第一声枪响时 Lamb 趁其不备，用瓶子将其砸晕，抢走了他的枪，这也证实了他没有开第一枪。

故事包含一个复杂的宝藏骗局和两起不可能犯罪，融合了魔术、通灵、潜水、寻宝、黑帮等多种元素，是一部典型的黄金时代风格的解谜推理。诡计设计古典而精巧，尤其潜水诡计颇具新意。叙事中充满了大量的误导和伏线，案中案的结构使得情节层层递进，直至最后由魔术师侦探揭示全局。结尾的反转略显仓促，但逻辑链完整，将所有线索和看似矛盾的现象都收束到一个合理的解释中，整体完成度较高。