出场人物：

• Thackeray Phin：业余侦探。
• Dorothea Pharaoh：富有的独身才女，“七人解谜团”成员。
• Edgar Stokes：前陆军军官，偏执症患者，“七人解谜团”成员。
• Frank Danby：前警察，隐居者，“七人解谜团”成员。
• Sir Anthony Fitch (Sir Tony)：富有的男爵，“七人解谜团”成员，在闪电战中丧生。
• Derek Portman：律师，“七人解谜团”成员，Sir Tony 的女婿。
• Leonard Latimer：研究化学家，“七人解谜团”成员。
• Gervase Hyde：艺术家，唯美主义者，“七人解谜团”成员。
• Martin Hughes：Dorothea 的侄子，建筑商。
• Sheila Taverner：Dorothea 的互惠生，有一个年幼的孩子和轻微的犯罪记录。
• Mia Taverner：Sheila 的小女儿。
• Brenda Latimer：Leonard Latimer 的女儿，Martin Hughes 的未婚妻。
• Vera Latimer：Leonard Latimer 的妻子。
• Pamela Fitch-Portman：Sir Anthony Fitch 的女儿，Derek Portman 的妻子。
• Mr. Green：骚扰 Major Stokes 的神秘人物。
• Gaylord：负责调查案件的警官。

1939 年秋，“七人解谜团”在餐馆聚会拍照。该推理俱乐部成员包括富有的男爵 Sir Anthony Fitch (Sir Tony)、律师学徒 Derek Portman、化学系学生 Leonard Latimer、小卖部老板的女儿 Dorothea Pharaoh、前陆军少校 Edgar Stokes，警察 Frank Danby、艺术家 Gervase Hyde。期间，Sir Tony 用一把假刀开玩笑，假装被谋杀，在场的摄影师注意到一位成员的脸上瞬间闪过一丝幸灾乐祸的“恶魔般的笑容”。成员们背景各异，唯一的共同点是都对虚构谋杀案抱有浓厚的兴趣。Stokes 患有偏执症，总是在笔记本上秘密记录他怀疑是“红色间谍”的人。Danby 性格暴力，对 Sir Tony 尤为憎恨。Portman 野心勃勃，曾试图追求 Sir Tony 的女儿 Pamela。Latimer 是个害羞但聪明的化学爱好者。Dorothea 逻辑思维敏锐。Hyde 对无动机的“完美犯罪”抱有美学上的兴趣，声称可以为了报酬而杀人。

时间来到现代，年迈的 Dorothea Pharaoh 决定举办“七人解谜团”的重聚活动，寄出了邀请函。她的家庭成员包括：务实且节俭的建筑商侄子 Martin Hughes、互惠生 Sheila Taverner、年幼的女儿 Mia。Stokes 通过一家报刊亭代收点收到了信件，坚信这是他的宿敌“Green”和苏联内务人民委员部设下的陷阱，试图破解其中所谓的密电。Stokes 充满恐惧地打电话给 Dorothea，声称一个名叫“Green”的间谍要将他灭口，他的猫 Biscuit 已被谋杀，还有人按他家的门铃后消失。他请求 Dorothea 第二天早上 9 点在报刊亭外与他见面，他要交给她一封呈送国防部的信件。Dorothea 聘请了业余侦探 Thackeray Phin 调查。Phin 初步推测，Stokes 可能只是被他的房东骚扰，目的是让他搬走。Phin 在 Gaylord 督察的帮助下拿到了 Stokes 在 Tennyson 街的真实住址，决定整夜监视其住所。第二天一早，Phin 见 Stokes 家中毫无动静，破门而入，发现他已死在一个没有窗户的小卫生间里，整栋房子从内部严密地上锁。现场的走廊地板上撒满了滑石粉，上面只有破门而入的警察留下的脚印。

Gaylord 督察根据现场发现的一瓶洋地黄，初步判定 Stokes 的死因为心脏病发作。Phin 提出异议，死者指甲断裂带血，墙壁油漆剥落严重，指甲缝里却没有油漆碎屑，这很不合常理。Phin 阅读了 Stokes 写给国防部的信，信中充满了关于“红色阴谋”的臆想。Phin 又调查了 Stokes 的房东“Dart 房地产中介”，得知 Stokes 的死为一笔利润丰厚的房地产交易清除了障碍，但该公司没有名叫 Green 的员工。

Phin 逐一拜访推理俱乐部的成员。律师 Derek Portman 透露，Stokes 在二战期间曾因精神失常而被勒令退役，声誉扫地。他还详细描述了 Stokes 与俱乐部其他成员，尤其是与 Gervase Hyde 和 Frank Danby 之间的敌对关系。在 Phin 离开时，有人从外面扔进来一个橙子，砸碎了 Portman 办公室的窗户。化学家 Leonard Latimer 在 Stokes 死亡时正在汉堡出差，有不在场证明。Latimer 家前一晚被窃贼闯入，窃贼用一把刀将电话簿的黄页钉在了门上。Latimer 透露，年轻时的 Dorothea 为了捉弄追求她的 Sir Tony，曾穿男装参加派对拍照。Phin 在 Stokes 家的后院发现了他的猫 Biscuit 的坟墓。他挖出猫的尸体，震惊地发现猫是被斩首的，立刻将其送往实验室进行毒理学分析。艺术家 Gervase Hyde 回忆一个月前曾偶遇 Stokes，当时 Stokes 一直在追踪解谜团成员的下落，还说 Frank Danby 要杀了他。Hyde 说前一晚有窃贼潜入他家，留下了一张画有“靛蓝”化学分子式的卡片。Hyde 补充说，Sir Tony 在伦敦大轰炸中的死亡也十分蹊跷，因为最初发现的尸体被证实是误认。

Phin 向 Gaylord 督察报告了已经出现的“彩虹线索”：green（绿色，Stokes）、orange（橙色，Portman）、yellow（黄色，Latimer）、indigo（靛蓝色，Hyde）。他还补充了自己发现的两条新线索：有人在 Sir Tony 的墓碑上用天蓝色（blue）的丙烯颜料画了一个大问号，还有人从 Dorothea 的花园里偷走了一批紫罗兰（violet）。实验室的报告显示，Stokes 的猫体内没有毒物。Phin 发现 Stokes 在厨房里收藏的一整套加冕纪念杯全被蓄意砸碎。Dorothea 通知 Phin，她计划组织一次集体海滨之旅，目的地是 Frank Danby 的住处。

“解谜团”的幸存成员，连同 Phin、Martin、Brenda、Sheila、Mia，一行人驱车前往海滨村庄 Dawson 探访 Frank Danby。在路上的一家酒吧，Dorothea 透露 Danby 在电话里撒谎，否认最近见过 Stokes。他们到达 Danby 的住处，发现他态度极其恶劣，过着与世隔绝的生活。他还养了一条名叫 Sheba 的凶猛的阿尔萨斯犬，将其锁在卧室里。Martin 发现屋外的海面上出现了一大片鲜红色的染料，所有人都好奇地冲到海滩上观看，只有 Danby 独自留在了屋里。片刻之后，Latimer 和 Martin 返回小屋，发现 Danby 已被人用厨房的一把面包刀刺死在扶手椅上。

警方对 Danby 的谋杀案展开调查。由于后门上查到了 Sheila Taverner 的指纹，而且她与 Danby 工作过的安保公司有过节，她成了主要嫌疑人。Sheila 告诉警方，她当时为了寻找女儿 Mia 而进入厨房，隔着门听到了 Danby 在隔壁休息室问“你是谁？要干什么？”，然后传出谋杀的声音，她吓得转身跑掉。由于正门正对海滩人群，Sheila 在后门监视，凶手唯一的逃脱路径是穿过卧室，从侧窗离开，但卧室窗台积满了厚厚的灰尘，卧室里的狗也没有叫，所以这是一起监视密室。当晚，众人回到 Dorothea 家中讨论案情，气氛紧张，各种猜测和指责不断。不久，被警方释放的 Sheila 回到家中，详细地重述了她的经历。Portman 向 Phin 透露，Latimer 的妻子 Vera 曾有精神病史，用刀刺伤过自己的丈夫。

Phin 独自在家整理案情，他分析了所有线索后得出一个惊人的结论：整个事件是一场由 Dorothea 精心策划的、向他发起的谋杀游戏，她是所有案件的幕后黑手。他深夜打电话给 Dorothea 的住处准备与她对质，但接电话的却是警察。警察告诉他，Dorothea 已经成为第三名被害者。Phin 来到案发现场。Dorothea 在自己的卧室里遇害，她先是被像是高尔夫球杆的钝器击中头部，随后被勒死，尸体手中紧紧攥着一颗正装衬衫的袖扣。她的房子门窗紧锁，只有卧室窗户打开，但窗户离地面超过 10 米，窗台上积有灰尘，显示无人经过。由于 Sheila 是最后一个见到 Dorothea 的人，又是遗嘱受益人之一，她再次成为警方的首要嫌疑人。案发当晚，Sheila 曾按 Dorothea 的要求，将一封信送到 Latimer 家，交给正在参加派对的 Martin 手中。邻居 Gordon 太太证实，她在案发时段看到一个戴着帽子、穿着晚礼服的矮个子男人鬼鬼祟祟地离开了 Dorothea 的房子。Martin 向警方交出了那封信，里面是一道关于自行车比赛的逻辑题。

Phin 前往 Latimer 家调查，Gaylord 督察也正在那里问话。督察在走廊的一个壁橱里发现了一套高尔夫球杆，其中一根一号木杆被擦拭得异常干净，而其他球杆则布满灰尘。Gervase Hyde 失踪。Gaylord 怀疑 Latimer 是凶手，失踪的 Hyde 可能是他的同谋。Phin 从 Brenda 那里得知，案发当晚 Hyde 很晚才抵达派对，当时他身穿晚礼服，外面披着斗篷，而且鞋带是松开的。Phin 前往探望 Sheila，从 Mia 的口中证实了 Sheila 的证词，即案发时她们母女二人确实都在 Danby 家的厨房里，从而彻底洗清了 Sheila 的嫌疑。Phin 在 Dorothea 的书桌里发现了一张隐藏的便条，标题为“FOOTNOTES”，详细记录了 Dorothea 的秘密调查计划，她打算逐一获取“解谜团”成员的鞋子，与她制作的一个石膏脚印模型进行比对。便条中提到了一个针对 Leonard Latimer 的计划，其中包含暗号“note to M.”和一个关键地点“alice-door”，Phin 意识到这是指 Latimer 家的猫洞。

Phin 参加了一个为寻找失踪的 Gervase Hyde 而举办的“欢迎回家”派对，派对上的一位记者向他介绍了“Rachmanism”，一种房东通过骚扰手段驱逐低租金租户的非法行为。Hyde 意外现身，他解释说自己一直在威尔士，在 Dorothea 遇害当晚正在一家名为 Tanaka 的日本餐厅等待赴约的 Dorothea，有确凿的不在场证明。Gaylord 督察赶到，透露警方已在 Hyde 家的垃圾桶里发现了一套缺少一颗袖扣的晚礼服、一顶帽子、失踪的石膏脚印模型。Phin 终于破解了 Dorothea 便条上“Edom”一词的含义，它源于《圣经》诗篇——”I will cast out my shoe over Edom”（我要将我的鞋扔在以东)。

本作包含两起密室杀人，其中第一起窒息密室的诡计十分强悍，后来被日本漫画作品盗用。伏线公平且巧妙，逻辑链条完整。结尾的热气球追逐为这部严谨的解谜小说增添了一抹荒诞的色彩。