【前言】少年学习英文教材《Wilson 第一读本》直到深夜，跑到屋外上厕所，在黑暗中看到了某样东西。房子里的家人纷纷醒来，都在呼唤少年的名字。少年手握刀柄，不知从哪里传来婴儿的哭声。
政府清查自由党、民权派等民运分子，记者筑波新十郎被巡警拘捕。鱈間平之助状告出崎源三郎侵吞了他的玛丽亚观音像，律师迫丸孝平替出崎辩护。水町満左衛門证实看到当铺流出观音像，但当铺老板堀越作治郎却作证从未经手过观音像，导致迫丸败诉。迫丸被一个鹿鸣馆来的时髦美女琴鶴领上了人力车，受委托解救了筑波。堀越家的当铺某日早上没有起床动静，门窗锁上，屋内传出婴儿哭声。邻居破门而入，只见六人在家中被杀，只有少年信和婴儿千代吉躲在仓库中幸存。
堀越家成员：
- 堀越作治郎：堀越当铺的店主
- 堀越モヨ：作治郎的妻子
- 堀越甚兵衛：作治郎的父亲
- 毛島佐吾太：当铺经理，モヨ的哥哥
- 岡欣二：当铺店员
- 額田せい：堀越家的女佣
- 堀越信：堀越家亲戚的儿子，快十七岁
- 堀越千代吉：作治郎的儿子，婴儿
筑波暗中查知堀越一家不久前刚从奈良县搬到这里。凶案现场极为凄惨，岡欣二、毛島佐吾太被斩杀在玄关入口和玄关深处，作治郎在二楼楼梯口被人自背后斩杀，甚兵衛在沉睡时遇袭，一刀穿腹而亡，女仆額田せい倒在附近的走廊上，モヨ死在二楼。作治郎、せい应该都睡在二楼，不知为何半夜会下到楼下。仓库门上有门闩插口，只能从仓库外闩上。仓库门内侧有一种巧妙的落锁装置，从外面关上门后，嵌在背面的栓就会落下，插入到门槛上凿开的榫眼中，开锁必须通过门板上的孔插入 L 形的钩子，勾住栓的凹槽并提起。警察在现场没有找到开锁的钩子。在仓库里和院子外各找到一本社会主义刊物《社会灯》，仓库里的那本刊物上有血渍。长春医院的外籍医生 Wallace Taylor 救助堀越信和千代吉。
筑波向信询问当晚案发经过。信学习《Wilson 第一读本》，半夜去上厕所，在一楼看到甚兵衛、せい、欣二、作治郎的尸体，楼上传来モヨ的呼救声。信冲上二楼，モヨ抱着千代吉冲出卧室，刚把千代吉交到信的手上，便被人从后面砍了一刀，信抱着千代吉滚下了楼。一个陌生男人举刀砍了过来，信闭目待死，佐吾太从后面将男人死死抱住，叫信赶快跑入仓库。信抱着千代吉跑入仓库，顺手拿了开锁工具，把门从里面关上，一直等到第二天早上警察开门。信的口袋里不知何时被人塞入一本《社会灯》，他对此完全没有记忆。警方将信当作杀人犯逮捕，迫丸挺身而出为其辩护。火葬场毛島的遗骸中烧剩下一个两三寸长的棒状物。迫丸探访信，遇到大阪府警察本部的侦探巡查阿久津又市，Taylor 警告监狱不可动用私刑。信承认自己杀死一家六口。
法院公开审理堀越家惨案，信当庭翻供，说自己只是正当防卫，挥刀砍中了闯入家中的歹徒。警察出示证据，在仓库中找到一把凶器刀，混杂在各种典当物品之中。水町満左衛門出庭，证实仓库目录中并无此刀，所以它不是当铺之物。毛島的遗骸中烧得焦黑的棒状物是仓库的钥匙，他临死前拼命吞到了肚子里，现场也确实找到了和仓库门闩一起使用的旧锁，但钥匙与锁并不匹配。迫丸给出密室解答。
法院宣判迫丸孝平侮辱官吏，将他逮捕入狱。筑波来到堀越的老家，发现四具尸体，包括两个成年男性、一个女性、一个孩子。琴鶴和 Taylor 救出迫丸。
故事发生在明治自由风气盛行的时期，当铺一家六口惨遭杀害，现场为密室，只有一名少年抱着婴儿躲进仓库得以逃脱。密室解答平庸，凶手身份揭露缺乏推理，核心真相包裹了作者惯用的一种叙述性诡计，唯一的亮点在于对明治时期社会风潮的生动描写。
