在法国 Cherbourg，帝国海军情报部队的特工 Lord Ashley 在一间廉价出租屋内发现了一具男尸。死者是 Georges Barbour，尸体尚有余温，胸口插着一把刀。Ashley 检查后确认 Barbour 已死亡，随即搜查了房间，取走了桌上的文件以防泄密。在他到达前的几分钟，楼下的女房东曾短暂外出，期间无人来访。这表明凶案发生在极短的时间窗口内。Ashley 向其上司 Lord Brencourt 及武装警察负责人 Henri Vert 汇报了情况。Brencourt 上将透露，Barbour 是一名双重间谍，Ashley 此行本是奉命带一百金币给他，用来引诱叛徒“Goodman FitzJean”现身。由于事关海军机密，Ashley 承认向地方警察隐瞒了部分信息。Vert 总警监认为案情复杂，已超出地方处理能力，必须上报给位于 Rouen 的 Lord Darcy 调查本部。他请求 Ashley 为 Darcy 的首席法医巫师 Lochlainn 带去一封紧急信件，请他尽快返回 Normandy 协助调查。
在伦敦的巫师大会上，Sean O Lochlainn 因自己的研究成果与伦敦首席法医巫师 Sir James Zwinge 的发现雷同而感到烦闷。他与 Zwinge 约好 9:30 见面，当他准时到达房门外，听到一声“Sean！救命！”的尖叫和重物倒地的声音。门被 Zwinge 自己的个人巫术锁锁住，除他本人外无人能打开。Lord Bontriomphe 恰好在场，用斧头破门后发现 Zwinge 死在房内，胸口中刀，血迹尚新，而那把唯一的钥匙就掉在屋内的地板上。房间窗户从内部闩死，形成了一个完美的密室。调查发现，Zwinge 和 Sean 最近都在研究一种可以远距离操控刀刃的巫术，伦敦侯爵因此下令逮捕 Sean。
Darcy 前往伦敦塔探望 Sean，发现 Sean 凭借自己施加在行李上的法术，已经让他的巫师工具包自动找到了牢房里。Sean 向 Darcy 解释了 Zwinge 使用的个人门锁法术的复杂性，排除了凶手在短时间内进出并重新施法的可能。他们也否定了钥匙被魔法传送回屋内的猜想。Darcy 指出，眼下的困境在于，酒店里聚集了帝国最顶尖的一批巫师，他们都有能力使用黑魔法，但缺乏明确的动机和手法。Darcy 离开伦敦塔时，遇到了前来探望 Sean 的 Cumberland 寡妇公爵夫人 Mary。Mary 透露，在案发当天早上，她听到 Zwinge 的房间里传来一个女人的声音：“如果你让他死，你也得死！”之后看到一位名叫 Tia Einzig 的美丽见习女巫师气冲冲地离开房间。Mary 调查发现，Tia 来自波兰控制区，曾在意大利被控使用黑魔法，后被帝国教会委员会宣告无罪。Darcy 和 Mary 回到巫师大会的酒店，见到了理论巫术学家 Sir Thomas Leseaux 和“嗅巫” Lord John Quetzal。Quetzal 承认自己能感知到黑魔法的存在，并暗示与会者中确有黑巫师，但他以证据不足为由拒绝指认。当 Darcy 提到 Tia Einzig 的名字时，Sir Thomas 反应非常激动，极力为她辩护。
第二天一早，Darcy 被国王 John IV 的信使紧急召见。国王通过信使传达口信，特许 Darcy 佩戴武器觐见。Darcy 意识到 Zwinge 的谋杀案与瑟堡的 Barbour 案必然存在重大关联，否则不会惊动国王本人，果然在宫殿门口见到了等候他的 Lord Ashley。国王主持了一场秘密会议，参与者包括海军总司令 Peter de Valera ap Smith、情报部长 Percy Smollett、Sir Lyon Grey、Lord Bontriomphe 等人。会上揭示了 Zwinge 的真实身份是海军情报欧洲区负责人“Zed”，海军正在研发一种名为“混乱投射器”的秘密武器，能通过魔法干扰，使敌方士兵无法协调操作武器。一个自称“Goodman FitzJean”的叛徒正试图将此技术卖给波兰，而 Barbour 正是海军用来引出此人的棋子。国王命令 Darcy 现场体验了该装置的效果：在他的干扰下，以枪法精准著称的 Darcy 连给手枪装填一发子弹都变得笨拙不堪，最终还走了火。
Darcy 和 Bontriomphe 返回伦敦侯爵的办公室。Darcy 故意抛出伪推理，指控 Bontriomphe 有作案嫌疑，以此“反向讹诈”伦敦侯爵，成功逼迫他释放了 Sean。
Darcy、Bontriomphe、Sean 一同返回 Royal Steward 酒店的凶案现场，发现 Sir Lyon Grey 已在房间上施加了“厌恶咒”，阻止他人进入。Sean 根据 Sir Lyon 留下的信件，通过一番简短的仪式解除了该法术。他们确认了窗户从内部闩死，排除了凶手从窗户出入的可能性。Bontriomphe 提出凶手可能使用了“隐形术”或“悬浮术”，但均被 Sean 从巫术原理否定。Darcy 尝试将钥匙从门下缝隙塞回屋内，但钥匙过厚且地毯阻碍，无法实施。Darcy 在检查门边时发现了一处不寻常的半月形暗色污渍，它只附着在地毯纤维表层，并未深渗。他委托 Sean 对此进行全面的巫术分析。
Darcy 和 Bontriomphe 找酒店经理 Lewie Bolmer 安排临时办公室，查阅了酒店访客登记册。记录显示海军方面昨天下午派人来调查酒店的夜班经理 Paul Nichols，而 Nichols 从昨夜起就失踪了，Bolmer 经理声称海军下了封口令，拒绝透露详情。Darcy 意识到海军隐瞒了重要案情，遂与 Bontriomphe 乘车直奔海军部。在海军部，Smollett 承认 Zwinge 在死前不久曾寄信给他，称将一份极其重要的情报包裹交给了夜班经理 Paul Nichols，让海军派信使去酒店保险箱领取。然而 Lord Ashley 下午 2 点多奉命前往，包裹和 Nichols 都已不见踪影。海军怀疑 Nichols 偷走了包裹并潜逃，但由于无法证明包裹的存在，所以并未向地方警察报案。
公爵夫人 Mary 在酒店成功接触了 Tia Einzig。Tia 讲述，一个波兰人找到自己，称她叔叔 Neapeler Einzig 被波兰秘密警察关押，逼她利用 Sir Thomas Leseaux 对她的爱慕之情，去窃取一项重要的海军机密。Tia 已将此事全盘告知了 Sir James Zwinge，希望能得到帝国当局的帮助，但被拒绝（伏线：Mary 看到她气冲冲地从 Zwinge 房间出来）。就在她们谈话时，Tia 叔叔的老友 Colin MacDavid 带来了一封信：Tia 的叔叔当年成功逃脱，为了保护她而伪造了自己的死亡，这些年来一直安全地隐居在 Man 岛。Tia 得知叔叔从未落入敌手，恐惧瞬间消散。有人从门缝塞入一张纸条，Tia 读后将纸条丢进纸篓，Mary 趁机取回，交给了 Lord Darcy。纸条上用波兰语约 Tia 晚上 7 点在“猎犬与野兔”酒馆见面，Darcy 从一个用词错误，判断写信者波兰语水平很差。Darcy 和 Ashley 赶到酒馆，听到 Tia 愤怒地与一个蒙面人对峙，宣称要向帝国当局揭发一切。话音未落，蒙面人对她施下魔咒，控制了她的心智。Darcy 和 Ashley 尾随蒙面人和 Tia 来到 Somerset 桥。蒙面人命令 Tia 跳入泰晤士河，Darcy 立刻跳河营救，Ashley 则拔剑与 MacAlister 对峙。蒙面人的剑上施加了魔法，在战斗中若隐若现，难以防御。Ashley 凭借关键时刻爆发的预知天赋，一度扭转战局，但因脚下湿滑而失足，蒙面人趁机逃入雾中。Ashley 在最后一刻看清了蒙面人是 Edwin MacAlister。Darcy 在冰冷的河水中找到了昏迷的 Tia，将她拖到岸边。Mary 公爵夫人初步诊断，确认 Tia 身上被施加了强大的黑魔法。Sir Lyon Grey 随后赶到，证实已在 MacAlister 的房间里找到了他研习黑魔法的物证。
第二天早上，Darcy 收到了 Sean 的报告，确认 Zwinge 爵士死于利器刺穿肺主动脉，但主动脉壁并未完全切断，而是因死者半小时后的挣扎而最终破裂，这解释了延迟死亡的原因。报告还确认 Zwinge 体内没有任何毒药或药物成分，门边的半月形污渍确系 Zwinge 的血液。巫术检测再次证实，在 Zwinge 被刺的瞬间，房内并无他人。酒店家具维修室的壁橱里发现了 Paul Nichols 的尸体，身上有蓝色封蜡的碎屑。他被人击昏后用绳索扼死，死亡时间已超过 48 小时，与 Zwinge 被杀的时间大致吻合。
Darcy 推断 MacAlister 躲在某个受魔法保护的地方，请求 Lord John Quetzal 动用其“嗅巫”天赋追踪 MacAlister 的精神踪迹。Quetzal 虽然无法直接定位，但能感知到 MacAlister 周围的环境。他描述了三个纹章图案：“银底，五个红色菱形呈 X 形排列”、“银底，三个黑色三叶草竖直排列”、“银底，一颗红心”。Darcy 意识到 Quetzal 因不熟悉纸牌文化而将符号误认为纹章，立刻判断出这分别代表方块 5、梅花 3、红桃 A，Mary 公爵夫人指出 MacAlister 的藏身处是 Sidi al-Nasir 经营的 Manzana de Oro 赌场。当晚，Darcy、Mary、Quetzal、Sean 一同前往赌场，惊讶地发现 Lord Ashley 也在那里。al-Nasir 以赌债为由，试图招募 Ashley 为波兰间谍。Quetzal 感知到 MacAlister 就在隔壁房间，MacAlister 冲出房间企图逃走，被众人堵截。他与 Sean 展开巫术对决，但实力相差悬殊，很快被制服。
本作将古典推理与奇幻设定巧妙结合，案件核心是一个复杂的连锁谋杀，包含一个精彩的密室。作者在叙事中公平地给出了所有线索，通过魔法的存在构建了多重解答的可能性，最终却以一个纯粹的解答回归本格，令人印象深刻。魔法系统（如巫术对决、预知天赋、“嗅巫”能力）被用作推动情节和调查的工具，而非解决核心谜题的捷径。