著名推理作家 George Zimaresh 死在自家书房，病理学家 Imogene Chaplin 被召去验尸。男管家 Perkins 听到 Zimaresh 用广播系统喊叫自己将被斩首，但房门从内反锁，无法打开。警察用电锯破门，发现 Zimaresh 坐在椅子上，头颅消失，脖子上的伤口平滑，地上血流成河。桌上有一封写给 Imogene 的信，奇怪的是她从不认识 Zimaresh。书房内外有两棵空心树，通过一个秘道连接，均只能从内部锁住。外面的树锁住，房内的树未锁，说明凶手没有通过树离开。书房西侧的书架上也有机关，取下一套 Father Brown 之后会露出一条密道，内有大号脚印，但也不是逃生线路。房间里还发现一个装满抗凝血的便器。

Imogene 在办公桌上再次发现一封 Zimaresh 的信。守卫 Lucius Spriggs 被一个“大个女人”打晕，医生 Felicity Moon 被砸中头骨，刺杀身亡，尸体弃置在 Imogene 的办公室内。警方在 Zimaresh 的书房中发现一本绿色小书，记录了他的多位情人，其中包括 Magdalene Fitzpatrick。Magdalene 证实 Zimaresh 左膝有胎记，而死者膝盖上没有胎记，说明死者不是 Zimaresh，这一点也得到其女儿 Amelia 的证实。Zimaresh 曾加入动物园董事会，要求运来骆驼血，这些血最近丢失，化验结果显示现场的血迹确为骆驼血。Amelia 也是推理小说作家，其新书趁势登上畅销榜。几个月前，Zimaresh 被诊断出恶性脑癌，但他取走了医院的肿瘤组织，所以医院无法提供他的 DNA 样本。Zimaresh 的经纪人 Richard Shell 想拍一部关于他的电影，推荐演员 Marion Best 出演，但被 Zimaresh 否决。

男厕所里找到用来砸伤和刺杀 Felicity 的雕塑和凶器刀。Spriggs 被人勒死，指甲上留有疑似凶手的干血。警方在厨房找到一个装满百元大钞的信封，怀疑 Spriggs 是 Zimaresh 的中间人，在桌子上留信的时候被 Felicity 发现，所以杀死她灭口，后来 Spriggs 自己也被灭口。Spriggs 提到的“大个女人”并不存在，这也解释了为什么凶器被丢弃在男厕所而不是女厕所。

Imogene 收到匿名信，警告她快点离开休斯顿。她回家后被袭击，幸好 Hector Malone 及时赶到，制服了袭击者。袭击者竟是她的老板 Roy Culpepper，因求爱被拒而担心被控告职场性骚扰，所以威胁她搬走。

Marion Best 的妻子 Ingrid 在后门口发现了一个冰桶，里面装着 Zimaresh 的人头。一个陌生女人交给 Best 家的邻居 Mark 一张字条，还以 Marion 的名义拿走了 Mark 的鞋子。Marion 在字条中委托 Mark 照顾 Ingrid，然后失踪。Zimaresh 在案发当日举办了一场大型聚会，聚会前单独约 Marion 来家中作客。Perkins 留下字条：“如果被她发现，我将活不了多久。”随后失踪。Best 家后面的树林中发现了 Perkins 的肢解尸体，头部被砍断，面目全非，穿着他的衣服。

推理小说家在书房内惨遭斩首，头颅神秘失踪，凶手从密室蒸发。之后又发生三起命案，包括一起肢解无头尸。核心诡计是一种古老手法的变形，略带犯规嫌疑，整体完成度一般。主人公多次收到凶手信件的情节显得牵强，在家门口被袭击的红鲱鱼也显得多余。