复活节星期一，叙述者 Garric 被其上司、警察局长 Andreotti 紧急召见。Andreotti 向他透露了一项由总统府直接下令的绝密计划。捷克裔外科医生 Anton Marek 教授掌握了“整体移植”技术，能够移植人体的任何部分，包括头部。政府计划利用即将被处决的死刑犯 René Myrtil 的身体作为“供体”。Myrtil 因策划世纪劫案并杀害两名押运员而被判死刑，他在狱中幡然悔悟，不仅供出了赃物藏匿处，还自愿捐献遗体用于科学研究。实验计划在复活节假期进行，利用假期期间频发的交通事故，从重伤者中挑选合适的“受体”，将 Myrtil 的身体各部分移植给他们，其中包括头、心脏、肺、内脏、四肢等，预计将拯救六到七人。Garric 的任务是作为观察员，长期跟踪这些被移植者，记录他们的心理和道德上的变化，每月向局长提交报告。
Garric 怀着复杂的心情接受了任务，前往 Marek 位于 Ville-d’Avray 的诊所。诊所内戒备森严，Marek 教授向 Garric 介绍了情况。复活节当天，各地的交警不断将重伤员送往诊所，Marek 根据伤情、年龄、血型等条件进行筛选，最终确定了七名受体：
- 头部重伤的银行职员 Albert Nérisse
- 胸部重伤的学生 Roger Mousseron
- 腹部重伤的教师 Francis Jumauge
- 右臂重伤的神父 Antoine Leviret
- 左臂重伤的画家 Olivier Gaubrey
- 右腿重伤的家具商 Étienne Éramble
- 左腿重伤的寡妇 Simone Gallart
第二天凌晨，Myrtil 被执行死刑，其遗体被迅速送往诊所，Marek 及其团队开始了马拉松式的手术。手术后的 36 小时，七名接受移植者都奇迹般地脱离了危险。Garric 开始了他的观察工作，他发现每位康复者都对自己的新身体部分产生了复杂的心理反应。神父 Leviret 的新右臂上有个“Lulu”字样的纹身，会不受控制地做出类似掏枪的动作。画家 Gaubrey 是个左撇子，无法适应 Myrtil 强壮的左臂，画出的线条歪歪扭扭。Éramble 和 Simone 分别得到了 Myrtil 的右腿和左腿，二人之间产生了奇特的联系。Nérisse 因为移植了头部，康复最慢，但他最终也恢复了意识，并保留了自己作为银行职员的记忆和习惯，例如讨厌牛奶，只抽高卢香烟，这与喜欢奶制品、抽美国烟的 Myrtil 完全不同，这让 Marek 教授得出了“人格储存在身体而非头部”的理论。当康复者们发现彼此身上的旧伤疤时，Jumauge 推断出他们七人身上的新器官来自于同一个供体，并且此人是一名罪犯。Garric 在压力之下坦白了真相，Nérisse 透露他早已通过银行的通缉令认出了 Myrtil 的脸。幸存者们接受了自己是死刑犯 Myrtil 身体一部分的现实，还成立了“友好协会”以互相支持，约定每月在诊所聚会，甚至为 Myrtil 设了一个空位。
在协会的第一次聚餐上，潜在的矛盾开始浮现。Simone 对自己的新腿既感到“被侵犯”，又产生了一种病态的依恋 。Éramble 则向 Garric 表达了他对 Myrtil 两条腿的痴迷，认为他和 Simone 的腿本是一对，不应被分开，还因此对Simone产生了强烈的占有欲。Myrtil 的情妇 Régine Mancel 出狱，坚持要去 Myrtil 的墓地祭拜，Garric 不得不带她去了一个假墓地。Jumauge 无法控制来自 Myrtil 身体的强烈生理欲望，与当地面包店的未成年女孩 Gertrude 发生了一段充满心理虐待和勒索意味的关系，最终决心自杀。神父听到 Jumauge 的忏悔后十分不安，与 Garric 赶去 Jumauge 的住所，屋内传来一声枪响，他们破门而入，发现 Jumauge 头部中枪。Jumaruge 被紧急送往 Marek 的诊所。Régine 在酒吧偶然遇到了画家 Gaubrey，认出了他手臂上 Myrtil 的伤疤，找到 Garric 追问真相，Garric 只好将整个实验和盘托出。Régine 在震惊之余，要求见见所有继承了她爱人身体的人。诊所打来电话，通告 Jumauge 死亡。Garric感到事态失控，向局长提出辞职，但 Andreotti 揭示了这项代号为“九头蛇”的实验是为了在未来战争中“回收利用”士兵，命令 Garric 不惜一切代价继续任务。
在 Jumauge 的葬礼上，Garric 将 Régine 介绍给了幸存的协会成员，已订婚的 Éramble 和 Simone 对此感到极度不适。Régine 在 Garric 的陪同下来到诊所，第一次见到了清醒的 Nérisse。Nérisse 虽然长着 Myrtil 的脸，但对她完全如同陌生人，这让她初步接受了 Myrtil 人格已逝的现实。Mousseron 的乐团的资助人退出，Garric 说服 Éramble 资助，作为交换，Mousseron 负责 Éramble 的秘书工作，住在他的家具展厅楼上。Gaubrey 凭借其怪诞的新画风声名鹊起，画廊正为他筹备一场大型个人画展。神父仍在与自己不听使唤的新手臂作斗争，努力练习写字。Mousseron 也发行了他的第一张唱片，其演奏风格因新的心肺而变得异常有力。Simone 找到 Garric，表示无法嫁给 Éramble。她描述了与 Éramble 共度的一夜，对方只迷恋她的腿，让她感到无比屈辱。几天后，Marek 联系不上 Simone，与 Garric 一同赶到她的住处，发现她已因过量服用安眠药死在床上。Éramble 得知死讯，第一反应竟是要求将 Simone 的腿移植给自己，因为那条腿现在“自由”了。Gaubrey 的画展盛况空前。Garric 和神父到后台向 Gaubrey 祝贺，却发现他已开枪自杀，尸体旁留下一张纸条，上面写着：“你们让我恶心” 。
接连的死亡事件让幸存者陷入了生存恐惧。局长 Andreotti 命令 Garric 必须阻止再有人死亡。Éramble 开始痴迷于 Mousseron 的心脏和肺，两人的矛盾不断激化，最终 Mousseron 决定离开Éramble 的住所兼公司。Éramble 没有出席诊所的例会，众人前往他的家具店，发现他已在卧室展厅内开枪自杀，胸口中弹，手枪掉在一旁。Mousseron 趁着众人和警察的注意力都集中在 Éramble 的尸体上，独自上楼回到房间，用刚刚捡起的手枪朝着头部开枪自尽。转眼间，七个幸存者只剩下 Nérisse 和神父二人。Nérisse 因能感应到其他人的死亡而精神崩溃，神父也濒临极限，认为自己有罪。Garric 和 Marek 将两人留在诊所严加看护。在几天的监护后，康复中的 Nérisse 向神父请求进行一次忏悔，刚结束 Nérisse 就突发了严重的生理和心理危机。不久，神父在自己房间上吊身亡。
小说设定是医学上可以移植包括头部在内的所有器官。一名死刑犯捐献了全身器官，将头、胸、腹、四肢分别移植给了七名伤者，七人重获新生之后组成了“友好协会”，随后发生了连续自杀事件。结尾真相揭示有一定说服力，最终结局充满讽刺意味。本作或许为日后某日系诡计神作提供了灵感源泉。
