1931 年 1 月的一个周一上午，Ellery Queen 造访了荷兰纪念医院，拜会医疗主任 John Minchen 医生。该院以严苛的纯白制服管理著称，由百万富翁 Abigail Doorn 一手创办。Abigail 不仅资助培养了首席外科医生 Francis Janney，还在遗嘱中设立基金，支持他与奥地利科学家 Moritz Kneisel 研发超级合金。交谈间，Ellery 为另一桩案件向 Minchen 请教尸僵提前的现象。Minchen 解释道，40 岁以上的慢性糖尿病患者若遭暴力致死，往往在 10 分钟内便会发生极速尸僵，Ellery 借此解开了那桩悬案。Minchen 顺带提及，医院创始人 Abigail 也是糖尿病患者，今早因女伴 Sarah 疏忽，未注射胰岛素便进食了高糖早餐，导致严重的糖尿病昏迷，更在摔下楼梯时造成胆囊破裂。首席外科医生 Janney 原定于 10:45 为她紧急手术，鉴于麻醉风险极高，医疗团队决定直接利用她的昏迷状态进行手术。
距离手术尚有一段时间，Ellery 敏锐地发现 Janney 医生左腿跛行严重，身体重心习惯性地全压在右脚上。10:29，门卫通报一位名叫“Swanson”的访客求见，Janney 态度骤变，当即领着访客进了主电梯旁的私人办公室。10:45 左右，护士将 Abigail 推入手术室，助理医生掀开被单，赫然发现死者手臂已经僵直。Janney 冲上前检查，只见 Abigail 颈部有一道深而细的血痕，凶器画框钢丝就丢在一旁，人已遭勒毙。结合糖尿病患者死后 10 分钟极速尸僵的医学常识，Ellery 与法医推断，案发时间距推入手术室不超过 20 分钟。
盘问证实，10:20 左右，昏迷的 Abigail 送入紧邻手术室的准备室，由护士 Lucille Price 单独看护。准备室连接着三楼病房的专用电梯、消毒隔间，通往麻醉室、手术室、西走廊。Price 护士称，约 10:30，一名身穿标准外科手术服，戴着口罩帽，左腿明显跛行的人从麻醉室走入，她理所当然地以为是 Janney 医生。伪装者做出了Janney 标志性的搓手动作，Price 随即转身进入消毒隔间准备洗手液。在背对病床的 3 分钟里，她曾高喊：“Janney 医生，请准备好”，却未获回应。期间，她隐约听到门响，有个男人迟疑道：“哦，抱歉！”然后门被关上。隔壁麻醉室的医护人员证实听到了 Price 的喊话，却无人听到那句道歉。准备室除通往手术室、电梯、消毒隔间的内部通道外，还有两扇门分别连通西走廊和麻醉室。实习医生 Gold 证实，10:35 他曾推开通往西走廊的那扇门寻找 Dunning 医生，因隔着整个准备室，麻醉室的人没有听清他的低语。他看到一名身材矮壮的医生背对房门伏在病人上方，便关门离开，对方肩膀微动，没有回头。这证实有伪装者潜入作案，而真正的 Janney 拥有完美的不在场证明，10:29-10:40 他一直与神秘访客 Swanson 在办公室交谈。
警方在南、东走廊交界处的电话亭内寻获了凶手遗弃的伪装衣物，上面没有血迹。这套行头包括一件洗去洗衣店标记的长款手术衣、揉皱的口罩、手术帽，以及一条改短了的白帆布长裤，在膝盖上方 2 英寸处用白线粗糙缝合。最关键的铁证是一双 6 码的旧式白色低帮帆布鞋，右脚鞋带在第三排鞋眼处断裂，被人用 0.5 英寸长的医用胶布强行粘合，胶布甚至尚未干透。警探起初疑惑鞋子为何没有鞋舌，Ellery 探指深处，发现鞋舌全被反向折叠，向上推压，平贴在鞋头内侧，且两只鞋的橡胶鞋跟磨损程度完全一致。这双鞋跟均匀磨损的帆布鞋有力排除了习惯性将重心压在右腿的 Janney 医生，因为这绝非他本人的鞋。
随后的几天里，调查揭开了Doorn家族错综复杂的利益纠葛。Abigail 在遗嘱中设立巨额基金，资助 Janney 与科学家 Kneisel 进行绝密合金研究，然而她两周前决定撤资，命律师 Philip Morehouse 起草新遗嘱取消基金，原定于周二签署。由于 Abigail 周一遇害，旧遗嘱依然有效。与此同时，Doorn 家族的弟弟 Hendrik 欠下黑帮巨债，他试图将罪名推给黑帮。但 Ellery 指出，黑帮老大 Cudahy 案发时正躺在隔壁麻醉室准备手术，处于麻醉状态，拥有完美的不在场证明，况且钢丝勒毙的手法也与黑帮作风不符。Ellery 反而认为，Hendrik 杀害姐姐嫁祸给债主，意在让债主入狱，以免除债务。女伴 Sarah 秘密拜访了内科主任 Dunning 医生。律师 Morehouse 也承认，依据遗嘱附加条款，他已将一批 Abigail 的绝密文件在未拆封状态下合法销毁。
星期三上午，律师 Morehouse 带着公文包来找 Janney 讨论遗嘱。他抵达医院后，通过接线员联系 Janney 的办公室，听到里面传来“Janney”的声音让他稍等，便在候诊室等待。久候未果后，他与门卫推门进入办公室，发现了尸体，Ellery 随后赶到。与此同时，引发全城搜捕的神秘访客 Swanson 向警方投案。他自称是 Janney 医生的继子 Thomas Janney，5 年前因醉酒主刀导致病患死亡，Abigail 施压，吊销了他的行医执照。他证实周一早晨 10:30-10:45 确实在办公室向继父借钱，为 Janney 提供了完美的不在场证明。然而，就在警督拨打医院电话时，刚好在现场接起电话的 Ellery 宣告了死讯，Janney 医生已在其未上锁的私人办公室内遇害。
法医将 Janney 的死亡时间锁定在周三上午 10:00-10:05 之间。案发前，Minchen 一直在医院外的百老汇大街与 Ellery 交谈，直到案发后才赶回，拥有完美的不在场证明。死者先被沉重钝器猛击后脑导致昏迷，随后被凶手用与勒死 Abigail 同款的画框钢丝勒毙。Janney 遇袭前正坐在旋转椅上写作，随后可能直起身或向后靠，面容异常平静，说明凶手未发警告，便从背后发动了致命袭击。办公桌斜置在房间角落，后方是一面光秃秃的墙壁与狭小的死胡同空间。Ellery 推理认为，凶手能走到 Janney 背后而不引起警觉，说明那个狭窄角落必然有某种东西，让凶手有合法的理由站在那里。他凝视着角落，断言办公桌后方原本应该有一扇窗户或别的物件。科学家 Kneisel 抛出“第四人”理论，声称有神秘凶手为独吞合金机密，连杀两人，但 Ellery 认为这只是既得利益者抛出的烟雾弹。陷入僵局的 Ellery 决定重走案发路线，重返现场。Minchen 透露了昨晚整理档案时发现的秘密：Hulda 其实是 Dunning 与 Sarah 的私生女，Janney 当年负责接生并掩盖了丑闻。Ellery 要求查看档案，Minchen 抱歉地承认，他在周三上午比警方先一步进入现场时，为了保护医疗隐私，私下命人将办公桌后的绿色钢制档案柜搬走了。Ellery 狂喜地指出，这个消失的档案柜完美填补了办公桌后方的物理空间空白，正是解开全案的核心线索。他从准备室的储备柜中找到了一卷医用胶布，其边缘撕裂痕迹与鞋带上的胶布完全吻合，成为关键证物。星期六下午，Ellery 带领众人重返现场，命人将绿色档案柜分毫不差地搬回原位，在压抑的氛围中向坐在旋转椅上的警督口述结案备忘录，准备揭开真相。
“国名系列”早期代表作，完美诠释了古典本格推理中“逻辑流”的魅力。本作深挖了微小物理线索（鞋带上的医用胶布、反折的鞋舌、改短的裤子），展现了安乐椅侦探严密的排除法推演。核心诡计巧妙利用了感官盲区，而通过还原办公桌后的档案柜锁定真凶，更是场景结构推理的经典应用。多重红鲱鱼与真凶伏笔交织，堪称黄金时代解谜小说的教科书级范本。
