金融家兼钻石商 Dempster 收到死亡威胁，他的女儿遭绑架未遂，联邦探员 Grenville 请前黑帮 Merak 协助调查。Dawn Grahame 是 Merak 的助手，随他参与调查。Grenville 接到警察局长 Kauftmann 的电话，得知 Dempster 不足 20 分钟前死亡，Merak 赶往现场。警方已控制现场。Grenville 带着 Merak、Dawn 穿过走廊进入客厅，见到警察局长 Kauftmann。Kauftmann 认出 Merak 是曾扳倒 Clancy Snow、Dutch McKnight 的前黑帮人物，对他的“洗白”抱有猜忌。
Charles Dempster 蜷倒在书房中央的红毯上，扫落的台灯碎在头部附近。法医确认他死于氢氰酸中毒，毒发极快，死亡时间不超过 1 小时。书房没有窗户，唯一的门从内侧反锁，钥匙在死者衣袋中，Kauftmann 据此认定是自杀。Merak 从死者紧握的左手取出一张方块十三微型扑克牌，想起 7 年前 Milan 命案中 Torio Vinetti 手里的梅花十三。
晚上 10:02，Merak、Dawn 赶往 Carol 姑妈家，准备在警方通知前观察她得知父亲死讯的反应。Carol 数日前遭遇绑架未遂，遵父命暂住在乡下姑妈家避险。Merak 告知 Carol，Dempster 2 个多小时前死于氢氰酸中毒。Carol 失色后否认知情，要回城处理事务。Merak 从她的迟疑判断，她早就知道死讯。
次日，Merak 决定从黑帮场所自行追查。Merak 听见组织杀手传话称“The Joker”要 Joe Rishemi 前去见他，想起 7 年前 Milan 命案的死者 Torio Vinetti 手握梅花十三，凶手曾以 The Joker 留名，认定 Rishemi 可能是两案关键。一名女子打来电话，自称是 Rishemi 的女友 Adele Anderson，说掌握 Dempster 遇害的情报，却害怕在洛杉矶见面。Merak 约她 1 小时后在 Newport Beach 的 Christian’s 见面。Merak 与 Dawn 正要赴约，得知 Adele 已坠崖身亡。
Dawn 在 The Golden Horseshoe 赌场任职，打听出 Rishemi 2 天前曾带 Adele 到此。Merak 前往停尸房查看 Adele 遗体。管理员说尸体看似烧死，肋骨折断可能源于坠崖时撞上方向盘，坚持是事故或自杀。Merek 前往事故发生地 Newport Beach。Kauftmann 凭 50 码横移摇摆的刹车痕，认定 Adele 死于事故，拒绝了 Merak 的灭口说。Kauftmann 透露，警方 3 周前曾获悉 Rishemi 藏在洛杉矶以北约 20 英里的一处隐蔽地点。下午 4 点，Merek 按 Kauftmann 提供的线索来到 Rishemi 的木屋，持枪潜入，与他展开交火。Merek 退入一间房，隔着门连开两枪，踢门后见他面朝下倒地，背部有三处血洞。尸体面向房门，Merek 从门前射击，子弹不可能击中背部，说明另有枪手从背后射出三颗子弹。尸体左手握着一张红桃十三。
Merak 收好两张十三牌，判断凶手还会留下第四张牌。下午 5:15，他搜遍木屋，未获枪手线索，只好回到 Dawn 公寓，认定 Rishemi 知道的太多，被 The Joker 灭口。街对面有人监视，Merak、Dawn 驾车绕过十个街角和小巷，摆脱尾随汽车。Merak 再去 Dempster 宅邸，Carol 拒绝谈论父亲。书房里的保险箱敞开，文件散落。Carol 握住包内的左轮手枪，Dawn 踢中 Carol 左膝，Merek 夺下 Carol 的枪，将她反锁双臂，压在沙发上。进门前 Carol 正在匆忙搜寻文件，Merek 翻查近 10 分钟，只找到钻石贸易记录，判断 Carol 尚未找到定罪证据。Merak 指出，Carol 若不是要掩盖秘密，不会阻止他们检查书房。他推断 Dempster 握有犯罪证据，被地下组织灭口，Carol 想毁掉材料，保住自杀表象，维护父亲名誉。Carol 只承认父亲可能受到歹徒牵连。Merak 打开书桌底层抽屉后的暗格，发现 Dempster 是跨国钻石走私网头目，The Joker 统领该网络。Merak 带走文件，离开后检查 Carol 的左轮手枪，发现每个弹巢都有铜弹。
午夜后，Merak 确认 Carl Wesnechek 是走私网关键人物，他遭到通缉，住址不明。凌晨，Merak 将文件锁入墙内保险箱，更换密码，带着肋骨和脸部的剧痛睡去。上午，Merak 告诉 Dawn，Dempster 的文件足以揭开组织的一部分，如果 Carl Wesnechek 是 The Joker，危险尚未解除。Merak 警告她不要轻信看似来自自己或 Grenville 的电话，要求她调查 Adele Anderson、Joe Rishemi、Wesnechek 的关联，Dawn 答应照办。Grenville 说手下 2 周前在 Balboa 跟丢 Wesnechek，Merak 前往 Balboa Beach。酒保确认他不像警察，透露 Wesnechek 夜里常来，建议他去海湾的海滩小屋，警告他别激怒 Wesnechek。
Merak 翻窗潜入小屋，以消音手枪制住 Wesnechek 和两名手下。Wesnechek 否认杀害 Dempster，Merak 拿出暗格文件施压，怀疑 Wesnechek 是 The Joker。Wesnechek 的援兵赶到，屋内一名打手趁机拔枪，Merak 开枪将其击倒，逃出后又击倒两名持枪者，发现自己的汽车的点火线路被人剪断，只得逃向人群。他乘出租车前往 Los Angeles，Wesnechek 在街边示意黑色 Cadillac 司机追赶。枪手击碎后窗，他还击击穿挡风玻璃，仍未阻止追车。枪手击中司机，出租车冲出道路，坠崖侧翻。Merak 撞开车门，逃出出租车，躲进岩石阴影，车辆爆炸。两名打手检查残骸，认定他已死，20 分钟后 Merak 回到公路，搭车回到 Dawn 公寓，检查手枪，更换弹匣。Grenville 来电，要他 10 分钟内到办公室，此时已近 3 点。
Grenville 透露，Dawn 遭到绑架，勒索信要 Merak 单独交出 Dempster 文件，附上写有两人姓名的黑桃十三。Grenville 认同 Wesnechek 可能就是 The Joker，他两年前刚从欧洲来到美国，有条件在 Milan 旧案中留下首张牌。Merak 决定先到 Dawn 工作的“The Golden Horseshoe”查问。赌场打手带 Merak 去见经理 Valdetti。Merak 出示伪造证件施压，Valdetti 承认 12:30 刚过，两名男子与 Dawn 交谈 5 分钟后，Dawn 随他们驾车驶往上城区，但他拒绝供出二人身份。Merak 在下城区酒吧找到旧相识 Tony Chandros，用枪逼他交代 Dawn 下落，得知她被带往北方的 Rishemi 旧屋，具体地址不详。一辆黑色轿车高速驶来，Merak 将 Chandros 推倒在地，用其身体掩护自己，黑色轿车内开火射杀 Chandros。Merak 明白 Wesnechek 一方在灭口。
Merak 赶到先前去过的 Rishemi 木屋，发现主路外藏着一辆空车，后座留有 Dawn 的鞋，证实她曾在此挣扎。他撬开后门的新锁，穿过短走廊，听出门后交谈的一人是 Carl Wesnechek。Merak 持消音手枪踹门闯入，房中只有 Dawn 和 Wesnechek，Dawn 手腕上有绳痕。Merak 令 Wesnechek 面墙站立，从他的衣袋和肩套中搜出两把枪踢开。Merak 折扭 Wesnechek 手臂，使其头撞唱机，以枪侧猛击其耳后。Wesnechek 以钻石走私收买 Merak，遭到拒绝。他扑向 Merek，Merek 开枪击中其胸部。Wesnechek 临死前误以为 The Joker 故意把自己的行踪透露给 Merek，好借 Merak 除掉自己，Merek 顺势谎称确有其事。愤怒的 Wesnechek 为了报复，说出了 The Joker 的名字。
Merak 相信 Wesnechek 的供词，但 Charles Dempster 的密室死亡手法仍未解开。Merak 认为 Carol 隐瞒了内情，计划再找她问话。Merak 回到事务所，发现办公室被人翻找，保险箱锁旁打了孔，插着雷管导线。他拆除装置，确认文件没有丢失，猜测 Wesnechek 的手下听说老板已死，便不再帮他寻找文件。他决定暂不通知 Harry Grenville。
深夜，Merak、Dawn 重返 Dempster 宅邸。Carol 不愿再接受盘问，Merak 表示若她拒绝回答，便申请搜查令，带她去警局，Carol 只得让两人进屋。Carol 说，Kauftmann 和 Charles 熟悉，警方检查父亲店内的保险箱时，多由 Kauftmann 负责。Merak 听后不再追问，离开前谎称 Grenville 会在次日下午 2 点召集众人到此。出门后，Merak 看见窗后有人监视，让 Dawn 走在前面防备袭击，决定先查明 Charles 的密室谜团。次日下午，Grenville 依 Merak 传达的安排，和 Kauftmann、Carol 等人来到 Dempster 宅邸，由Merak 揭露凶手。
冷硬派的黑帮斗争，包括一起密室，诡计一般。叙述节奏明快，阅读体验流畅。