【序章 I】故事始于一艘宇宙飞船上的大屠杀。Franziska 的同伴 Shufa、Frol、Leone、Marabe 相继遇害，对外通讯和飞船的人工智能 Theseus 均已失灵，无法锁门自保。她被迫离开动力室寻找武器，但在食品库外遭到了凶手 Dan 的伏击。Dan 手持折叠刀，杀害了 Franziska。
【序章 II】参加第 39 届宇宙开拓竞赛的五位主要选手乘坐各自的飞船，历经十余年的亚光速航行后，分别从冷冻睡眠中苏醒，即将抵达竞赛目的地。
- Pierre Maralme：来自 Planetron 公司，AI 是人形女性 Eve。
- Aksana Meltsarova：Nitroburner 公司的引擎设计师，AI 是外形简陋的机器人 Chainik。
- Nils Jørgensen：Quantum Solar Communication 公司的员工，AI 是粗犷的男性 Greg。
- Cal Tyrone：著名宇航服制造商 Astrowear 家族的长子，史上最年轻的参赛者，AI 是家族定制的九尾狐 Ninetail。
- 夜河零司：来自元畑重工子公司 MH System Engineering 的程序员，AI 是言语刻薄的 December。
零司和他的 AI “December” 抵达了竞赛星球，其大气成分与地球相近，但地表覆盖着蓝色岩石。他的任务是在半径 500 公里范围内寻找水源，建立一个可供 10 人生活的基地。December 在西北方370公里处发现了一个巨大的峡谷，零司意外地在峡谷底部发现了一艘飞船，旁边躺着一具穿宇航服的尸体。零司确认死者是参赛者之一的 Pierre Maralme，其尸体胸部和背部都有血迹，貌似被子弹贯穿了身体，地上的血迹表明他曾试图爬行。December 根据尸斑推断死亡时间约为 3-5 小时前，现场还发现了岸壁上的弹痕、另一艘飞船起降留下的圆形痕迹、混杂的脚印。零司的 QT 通讯发生故障，无法连接外界。他尝试与 Pierre 飞船的 AI “Eve” 交流，希望能获取凶手的录像数据，Eve 却遵从 Pierre 生前的命令，拒绝任何非操作员的指令。一艘标识为 SS 的未知白色飞船急速降落在峡谷中，拦住了零司 的退路。一名未参赛的金发女子从船上下来，自称 Charlotte Boyce，用枪指着零司，直呼其名，要求他交出自己的飞船。
Charlotte 的目标是零司的 AI “December”。Charlotte 的飞船没有搭载 AI，完全由手动操控，这使得 December 无法对其进行黑客攻击。零司假装同意移交飞船的控制权，当 Charlotte 准备将零司关入冷冻睡眠室时，December 突然关闭自动门，将 Charlotte 的枪械困在室内，帮助零司将她制服。原来 December 并非普通的 AI，而是零司亲手创造的、拥有自我意识的“强 AI”。Charlotte 坦白，她是地球企业 Southern Speed 的飞行员，奉命前来夺取传说中的“强 AI”。各大企业和其所属殖民地之间关系紧张，为了在竞赛中获得优势，他们会利用秘密的“中继点”来补给枪支等违禁品。一行人重新检查了 Pierre 的尸体，Charlotte 在血泊中发现了一枚蓝宝石弹头，根据弹痕判断出凶器是某种大口径气枪，与她使用的火药枪不同。Charlotte 讲述了她的过去：她的父母死于一场由 AI 故障引发的飞船事故，因此她极度不信任 AI，一直坚持手动驾驶。她其实是第 40 届竞赛的参赛者，由于她的飞船搭载了更先进的引擎，利用相对论效应追上了提前一年出发的零司等人。
谈话间，一个新的不明飞行物以超音速从峡谷上空飞过，产生了巨大的冲击波，但未作攻击便迅速离去。Charlotte 对飞船的制造商 Feraldo 做出了初步猜测，回忆起上一次第 38 届竞赛的六名参赛者乘坐一艘准中型飞船集体失踪，失联前唯一的求救信号提到了“船上发生了杀戮”，这艘不明飞船很可能就是那艘失踪的飞船。这时，又一艘飞船降落在峡谷，来者是另一名参赛者 Aksana Meltsarova，她带来了第二个惊人的消息——参赛者 Cal Tyrone 在她的负责区域内遇害。
零司和 Charlotte 跟随 Aksana 来到一片类似地球热带雨林的植被区域，这里的空气中检测出了朊病毒。Cal Tyrone 的尸体仰面朝天倒在河边，胸口插着一把刀，已出现死后僵直。December 推断死亡时间约为 16-18 小时前，即在零司与其他参赛者进行远程通讯会议后不久。他们在 Tyrone 的随身工具袋里发现了一把气枪，表明他可能就是杀害 Pierre 的凶手，但不知他为何会在杀人后跑到 Aksana 的区域。他们调查了 Tyrone 的飞船，发现其 AI “Ninetail” 的日志和影像文件都被 Tyrone 用极其复杂的生物识别和密码锁定了，无法提供任何有效信息。飞船车辆库中的调查车不见了，现场也没有留下任何车辙。调查结束后，Aksana 揭示了竞赛的真正赌注，获胜者所属的殖民地将获得该行星的领有权和资源开采权。他们联系了最后一名幸存的参赛者 Nils Jørgensen。
【幕间 I】西历 2086 年 9 月，即竞赛参与者出发前的十多年前，年轻的科学家 Richard Fuller 和他的同事 Tatyana Pavlukhina 在温哥华讨论一个名为“纠缠计划”的秘密项目，这项革命性技术解决了在宇宙尺度上传输和生成 QT 通信所需的量子纠缠难题，从而为建立覆盖整个太阳系的超光速通信网络奠定了基础。会议刚刚决定将冥王星作为该计划的关键实施地点。
Nils 展示了来自太阳系的实时转播画面，显示所有人类殖民地之间爆发了全面战争，包括地球、月球、火星、金星、Ganymede、Minerva 在内的各处城市化为火海，竞赛的运营本部也早已被摧毁，他们无家可归，不会有任何救援。更令人绝望的是，December 找到的影像显示地球已变成一颗灰色的死星，地表被神秘的红色裂缝覆盖，地表平均温度高达 60 摄氏度，这并非由常规核武器造成，而是一种类似恒星核聚变的连锁反应所致。Nils 提议众人继续执行各自的竞赛任务，因为这些任务是他们在这颗星球上生存下去的唯一希望，同时通过物理隔离进行相互监视，以防凶手再次作案。众人同意，Aksana 首先离开。零司和 Charlotte 将 Tyrone 的遗体运回其飞船，用冷冻睡眠装置的扫描功能进行分析和保存。Tyrone 的 AI “Ninetail” 因无法理解“死亡”而出现逻辑混乱，凸显了“弱 AI”的局限性。第二天 6 月 26 日，零司和 Charlotte 在峡谷上游成功挖到了潮湿的沙土，证实了地下水的存在。就在他们准备进行定时联络时，December 报告与 Aksana 失去了通讯。他们紧急赶往 Aksana 的区域，发现她的飞船已半毁，正冒着浓烟，她本人被困在燃烧的驾驶室内。Charlotte 不顾危险，在飞船发生二次爆炸前将 Aksana 抢救出来，但 Aksana 已被烧死。随后，他们发现也无法联系上 Nils。二人于是前往 Nils 所在的“绀之树海”区域，在那里遭到了失踪的 Virginia 号飞船和两架大型无人机的袭击，对方完全无视零司，集中攻击 Charlotte 的飞船。Charlotte 凭借其惊人的驾驶技术，在复杂的山地中与三架敌机缠斗，巧妙地利用地形诱使 Virginia 号撞山坠毁，两架无人机也随之失控。他们在坠毁的 Virginia 号残骸中发现了七具烧焦的尸体，比已知的第 38 届竞赛的六名成员多出一人。他们确认了六名成员的身份：Dan、Frol、Leone、Marabe、Shufa、Franziska，推断当年的杀戮中有一名幸存者，此人后来接纳了第七名成员，出于未知原因袭击了他们。
二人返回峡谷，意外地发现 Nils 的飞船停在悬崖上，舱门大开，但内部电力系统完全瘫痪。他们在驾驶舱内发现了 Nils 的尸体，其面色青紫，无明显外伤，死于窒息。一根钢缆将他的腰部和驾驶座系在一起，似乎是为了防止被吸出船外。二人将 Nils 的遗体搬出飞船，Charlotte 突然用枪对准了零司。她通过排除法得出结论：零司是第 39 届竞赛参与者中唯一的幸存者，因此是凶手。他利用其高超的编程技术，远程入侵操控了 Virginia 号，命令它不惜自毁也要攻击 Charlotte 的先进飞船，同时又通过入侵 Nils 的飞船系统，将船内空气排空，导致其窒息死亡。Charlotte 说了一句“再见”，朝零司的胸口开了一枪，零司中弹倒地。
本作将宇宙歌剧式的宏大科幻设定与本格推理的逻辑趣味巧妙融合，以孤立星域的连续杀人案为开端，逐步揭示出一个横跨时空、关乎人类存亡的巨大谜团。作者巧妙地运用了 QT 通信、强 AI、相对论效应等科幻元素来构建诡计，核心叙述性诡计与伊坂幸太郎新作撞车。多起杀人案的解答环环相扣，逻辑链条严谨，伏线回收干净利落。从孤立行星上的生存挑战，到虚拟空间中与 AI 的终极对决，场景转换富有想象力。在冰冷的宇宙背景下，主角与“强 AI”之间超越物种的深厚情谊，以及人类在末日面前的选择与挣扎，为故事增添了动人的人文关怀。