H.M.应邀来到动物园的爬虫馆参观毒液提取，却碰到两位年轻的魔术师A女和B男争吵不休。争斗过程中两个玻璃柜被打破，里面的爬虫跑了出来，现场乱成一锅粥。

动物园园长的女儿C请三人到家里做客。当晚大家到了园长家外，闻见里面有东西烧糊的味道。三人进入房间，却被人从外面把门锁住。魔术师把门锁弄开，H.M.发现园长书房的门缝里没有露出灯光，钥匙孔也从里面用纸堵住，便让人用刀子在门下的缝隙里捅，发现也被挡了纸。进屋后大家发现园长煤气中毒死在屋里，门窗的缝隙都用胶带从里面封住，难道是自杀？

C请H.M.帮助调查，因为她认为园长即便自杀，也不会让屋里养的一条名叫Patience蛇一块殉葬（书名由来）。A连续遭人暗算，先是险些被人放煤气毒死，然后是差点在走廊里被毒蛇咬死。

书里还提到了一个有趣的十九世纪的把戏：自己会动的人偶，不需要人操纵，也没有人藏在里面。（参考：John Dickson Carr, The Crooked Hinge。）

H.M.最后放出毒蛇逼凶手招供。H.M.为什么不怕毒蛇咬到自己呢？

本作开篇的一段闹剧让人捧腹，两个年轻魔术师的形象生动形象，密室诡计利用战时背景，别出心裁，最后的凶手揭露也相当意外，总的来讲是一部难得的佳作。