出场人物：
- Giles Drury 爵士：法官。
- Leonard Drury：Giles 的大儿子。
- Ambrose Drury：Giles 的二儿子。
- Sylvester Monkton：Giles 的私生子。
- Elspeth Drury：Giles 的夫人。
- Jeffrey Flack：Elspeth 与前夫的儿子。
- Peter Nightingale：Leonard 的私人助理。
- Ludo Quintrell-Webb：革命家。
- Arthur Cosgrove：公务员。
- Horace Tapper：电影制片人。
- Thomas Griffin：医院护工。
- James Findler：警察验尸官。
- Runcible 太太：女管家。
- Becky：女仆。
- Alma：厨师。
- Jasper Moncrieff：临床心理学家。
- Byron Manderby：探险家。
- Victor Silvius：疯子。
- Caroline Silvius：Victor 的妹妹。
- George Flint：苏格兰场警探。
- Jerome Hook：Flint 的副手。
- Joseph Spector：魔术师，侦探。
1938 年 12 月 13 日，两个小孩在海边发现一个行李箱，里面有一具男尸，脸被人打烂。Caroline Silvius 小姐求见 Flint 督察，说有人要杀他的哥哥 Victor。十年前，Victor 的未婚妻 Gloria Crain 是法官 Giles Drury 的女秘书，随 Giles 去了一个乡间别墅过圣诞节，突然在那里死于士的宁中毒，官方判定为自杀，但 Victor 偏执地认为 Gloria 与 Giles 有私情，是被 Giles 谋杀。Victor 袭击 Giles 未遂，后被关进 Moncrieff 医生的疯人院。Moncrieff 医生和 Giles 都隶属于一个叫做“悲剧家”的俱乐部，标志是一对交叉的弯刀。
Leonard Drury 演出新剧目大获成功，制片人 Horace Tapper 力挺。Leonard 雇佣了新助理 Peter Nightingale，Peter 曾随冒险家 Byron Manderby 在刚果地区游历。Ambrose 告诉 Leonard，看到父亲和律师 Struthers 共进午餐，有可能是要修改遗嘱。Giles 收到多封用深绿色墨水书写的威胁信，Elspeth 太太雇佣 Spector 调查。Spector 向验尸官 Findler 询问 Gloria 毒杀案的经过，当时 Findler 还只是首席验尸官 Keith Valentine 的助手。Ida Cosgrove 与 Jeffrey 有私情，吞下安眠药自杀身亡，Ida 的丈夫 Arthur 认为 Ida 是被 Jeffrey 谋杀。
Giles 告诉 Spector，Gloria 不可能是自杀，因为士的宁中毒的死法十分痛苦，而她的手提包里就有安眠药。有人从房子外面向 Giles 射击，窗户上留下一个弹孔，地下留下男人的鞋印。Giles 的私生子 Sylvester 从后门偷偷溜进家中，说是为了躲避父亲。Giles 当年与朋友 Richmond Kessler 的女仆 Esther 生下 Sylvester，他从母亲那里遗传了红绿色盲，应该不会使用绿色的墨水。Richmond 也是“悲剧家”俱乐部成员，已经过世。
Spector 受邀去 Giles 的乡下别墅。Leonard 与 Ambrose 会面，碰到革命者 Ludo。Peter 看到 Elspeth 与 Sylvester 在酒店秘密会面，将此事汇报给 Leonard。Leonard 质问 Sylvestor 是不是与 Elspeth 偷情，向他敲诈一万英镑封口费，Sylvestor 反击说自己也看到了“有趣的事情”。Caroline 帮助 Tapper 照看小孩，Leonard 要求 Caroline 与自己约会，不然就把 Caroline 哥哥的事情告诉 Tapper，她的下场就会跟一个叫 Ruth Kessler 的女孩一样，Caroline 只好答应。Giles 告诉 Spector 他打算剥夺孩子们的继承权。
Sylvester 死在湖中心的船上，凶器是厨房的一把牛排刀，夹克上有树皮的痕迹。警察在北岸树上检测出血迹，显示他在那里遇刺。Giles 夫妇晚 9:30 在湖边散步，当时船上还没有尸体。所有家庭成员都在午夜前有不在场证明，而湖面在午夜结了薄冰，冰面不能承受两个成年男子的重量，如果凶手在午夜过后把船推向湖中央，必将破坏冰面，可是冰面完整，所以这是一起不可能犯罪。Elspeth 凌晨 1 点与 Sylvester 在南草坪幽会，Spector 揭露二人密谋杀害 Giles。工作台上少了一卷绳子，多了一个钻了孔的板球。案发当晚 Leonard 与 Caroline 在餐厅一直呆到午夜，Peter 开车接送。Spector 在烟灰缸里看到一张烧剩的 Tapper Productions 的公函。Runcible 太太指责女仆将 Leonard 安排在了错误的房间。Spector 听到 Ambrose 给 Ludo 打电话。Becky 告诉 Spector，Gloria 死后 Runcible 太太打电话说“她那么年轻，如果不是因为我，她今天还会活着。”Spector 指控 Leonard 向 Giles 开枪，因为他看到 Spector 与 Giles 在一起，误以为 Spector 是修改遗嘱的见证人，其实修改遗嘱需要两名见证人。
楼上传来枪声。Spector 跑上楼，Becky 说看到一名男子从书房窗户逃跑，Spector 和 Leonard 果然在窗外看到一名男子沿着车道飞奔。Giles 在楼梯平台看到 Jeffrey 一人进了卧室，听到他从里面插上插销，随即传来两声枪响，冲击力把 Jeffrey 打飞，穿门而过。Jeffrey 胸部中枪死在地上，卧室窗户卡死，无法自内拉开，Giles 证实无人从大门离开，所以这是一起密室杀人。Flint 在医院护工 Thomas Griffin 的带领下见到了疯子 Victor。警察在半英里外的一条沟里发现了凶器双管猎枪，医生证实猎枪是在卧室靠近窗户的地方发射。Jeffrey 刚跟 Leonard 换了房间，窗户打不开是因为窗框侧面的卡条变形。Ambrose 案发时在工作间画油画。警方收到匿名举报，逮捕了 Arthur Cosgrove，他的妻子受到 Jeffrey 的勒索而自杀身亡，所以他有杀人动机。Caroline 为了摆脱 Leonard 的控制，主动向 Tapper 交代了哥哥的情况，结果遭到解雇。Spector 猜出 Tapper 也是“悲剧家”俱乐部成员。
Hook 查出 Thomas 有暴力前科，去年春天和一位女士结婚私奔。Victor 和“Edgemoor 扼杀者”、“Ambergate 纵火犯”一起从精神病院逃脱，Thomas 被杀，两名看守被迷晕，Victor 的医疗记录被烧毁。Spector 查找了档案柜中 M、N 开头的病历。Moncrieff 在伦敦救治病人，有不在场证明。“Edgemoor 扼杀者”的案子当年也是由 Giles 审理，他去 Giles 家报仇时被警察捕获。“Edgemoor 扼杀者”坦白收到一张神秘字条，上面写着 Giles 家的住处，笔迹鉴定与 Giles 收到的威胁信相同。Ambrose 精神崩溃，驾车逃跑，Spector 揭露 Ambrose 杀了 Jeffrey。
Ambrose 的汽车座椅被人连接到电池上，他下车时接触到车门触电身亡。前天夜里 Ludo 跳楼自杀，Spector 推测 Ambrose 以赌债威胁 Ludo 扮演 Arthur 逃跑，Ludo 没想到发生了真的谋杀案，负疚自杀。Ambrose 与 Leonard 竞争一个新角色，死前收到 Tapper 的信，说新角色给了别人，Tapper 却说没有写过这封信，还说别人很容易拿到公司抬头的信纸。Tapper 证实 Ruth Kessler 是 Richmond 的女儿，在父亲死后一直由叔叔 Daniel 监护，后来死于阑尾破裂。Spector 家访退休验尸官 Valentine，他当年因为无法解释下毒过程被迫提前退休。Leonard 让 Peter 用父亲书房的电话叫一辆出租车。Peter 死在房中，头被人割下，旁边地毯上掉落一把弯刀，Leonard 失踪。
由过去的疑似毒杀案引发的家族系列杀人案，包括一起湖中弃尸和一起密室枪击。湖中弃尸的谜面新颖：在湖中央的小船上发现尸体，死者死于午夜之后，湖面在午夜结了薄冰，不能承担两个人的重量，如果将小船推到湖中央，必将破坏冰面，所以这是一起不可能犯罪，解法与島田荘司某作品相似。结尾大量伏线回收，毒杀案真相意外，外加一层逆转。布局有些过于复杂，整体完成度高。
