英国军舰 Halbert 号人手不够，到酒吧抓壮丁，抓走鞋匠 Neville Boat、George Black、牧场主儿子 Gabriel Smiles、杂货店的 Willie Pojak 等人。海尉 Kenneth Hood 训练新兵爬绳子，Pojak 笨手笨脚遭受鞭打，George 替 Pojak 出头爬上十字桅杆。缝帆助手 Eden Garner 喝醉呕吐，将卫兵队长 Eric Holland 吐了一身，Holland 愤怒地将无辜的 Neville 鼻子打伤。Eden 遭受鞭刑，Holland 则被罚禁闭一天。军舰上的禁闭室曾经死过一个法国船长，从此进入禁闭室的都会遭受诅咒。有传言说财务长把未吃完的食物卖掉换钱。晚餐时有人在桶里发现一把雕刻着鱼鳞花纹的古刀，George 面色大变，找到机会将刀丢入水中。

新月之夜，Neville 目睹 Gabriel 爬上主桅杆吹夜风。Eric Holland 头被钝器打破，倒在 Neville 身上死亡。船工的工具铁锤消失不见。卫兵队长 Alfred Meyer 猜想凶手在桅杆顶上向 Holland 扔锤子将其砸死，但 Richard Vernon 指出凶手无法瞄准。Gabriel 邀请 Neville 加入自己的逃跑计划，那晚他爬上桅杆是为了和 George 秘密协商。Gabriel 打算从财务长的房间偷钱贿赂补给船，趁机溜走。Neville 等人拿着棍棒灭鼠，发现 Nipper Whistle 脖子插刀死在主桅杆下，四周灯笼熄灭，十分昏暗。George 认为 Nipper 被杀是因为戴了和自己一样的白帽子，凶手的目标可能是自己。Neville 作为嫌疑人被关禁闭，但第二日 Pojak 自首杀死 Whistle。

海面上出现法国军舰，与英国军舰激烈交火，双方均死亡惨重。英国军舰取得胜利，Halbert 号的船长 David Graham 中弹牺牲，副船长 Francis Murray 临时接管，将大量法国战俘关押。Neville 找不到 George，认为他在海战中死亡，Pojak 在监狱中被炸死。财务长 William Parker 让 Neville 拆除仓库里的桶，Neville 趁机寻找存钱之处。水兵 Gary Waldon 对 Murray 出言不逊，被关禁闭。Vernon 听到一声枪响，Gary 背后中枪死在监狱中，隔壁储藏室的吊床起火，犯人丢下一把火枪。准尉 Woodfield 和 Richie 听到枪声后立刻进入船尾区域，查看了牢房和储藏室，确认没有人离开船尾，犯人从封闭的船尾区域消失。Woodfield 听到了东西拖拽的声音。

Neville 劝 Gabriel 放弃计划，却被打晕。Gabriel 鼓动法国战俘骚乱，并引爆炸药。

在英国军舰上连续发生三起杀人案，包括一起密室杀人。作者对英国军舰的各种细节烂熟于胸，描写船上的日常生活生动翔实，两个诡计均利用帆船的特殊构造。很好奇作者的知识储备如此偏门，后续作品如何发挥。