6 月 14 日星期五晚 11:15，巡警 John Carruthers 在街上巡逻。一个戴礼帽穿礼服、留着白色络腮胡的老头坐在高墙上，一见到他便跳下来说：“你杀了他，我看见你在马车里头。”不由分说展开攻击。Carruthers 扯下了老头的假胡子，把他打倒在地，转身去叫帮手 Jameson，没走几步回头望去，老头竟在巷子里凭空消失。几分钟后，Jameson 经过 Wade 博物馆门口，遇见一个身穿晚礼服的年轻绅士，上前问话时被那人用手杖袭击。年轻人被带到警局问话，他名叫 Gregory Mannering，自称是博物馆主人 Jeff Wade 的未来女婿，接到博物馆馆长 Ronald Holmes 的邀请，参加晚 11 点在博物馆的私人展览，同时受邀的还有爱丁堡的 Illingworth 博士。
警察在人行道上发现一个铁盖，下面有个地道通向博物馆下方的地下煤库，白胡子老头显然是从那里逃走。博物馆看门人 Pruen 证实晚 10 点之后博物馆关门，11 点的私人聚会也取消了。博物馆进门左手边有五辆马车，从门口到中央马车有一道煤灰足印，打开车门掉出一具高大的男尸。死者身着晚礼服，头戴礼帽，胸口刺入一把波斯匕首，下巴上粘着一部分黑色的假络腮胡，右手握着一本烹饪书。死者鞋底有一层厚的煤灰，但马车内部清扫干净，一尘不染。刺死受害者的匕首是博物馆的展品。馆长室里面有一间小盥洗室，窗户打开，地上打碎了一面镜子。馆长室门口右边有一座正在故障中的电梯，双扇门上方各有一面小玻璃窗，其中一面玻璃窗从内部击碎，地上掉落小斧头。双扇门外部上了铁闩锁，看上去某人曾被监禁在电梯里头，破坏了电梯门逃出。电梯和大厅中间的墙上高处有个通风口。Wade 家的大小姐 Miriam 来到博物馆，说她的朋友 Sam Baxter 曾想向她的父亲买下那把波斯匕首，还说 Holmes 晚上在他家举行了一场小型派对，她试图打电话通知未婚夫 Mannering 不要去博物馆，直接去 Holmes 家，但没能联系上 Mannering。
Mannering 的外套里掉出一张打字机打了一半的便条：“亲爱的 G，非有一具尸体不可，我来设法弄出一场谋杀，波斯匕首可以派上用场。”死者身上的名片印着名字 Raymond Penderel，死亡时间确定为 10:30-11:30 之间。Holmes 自称整晚和 Jerry Wade、Sam Baxter、Harriet Kirkton 小姐在家。Jerry 最近得到一本十八世纪出版的《一千零一夜》法文译本，所以邀请大家和 Illingworth 来欣赏书稿。Richard Butler 穿着警察制服出现，自称是为了参加化装派对，看上去白胡子老头错把 Carruthers 当成了 Butler。博物馆市集陈列室的墙上有一块黑斑，像是有人把煤扔到墙上。装波斯匕首的玻璃柜里面有一撮黑色假胡须。Mannering 说晚上 10:40 去了 Holmes 家，当时家里空无一人，他从地上捡了那张便条，这明显和 Holmes 之前的口供不同。
Illingworth 拜访 Herbert Armstrong 爵士，讲述当晚经过。他在前一天收到 Jerry 的电报，受邀去检视《一千零一夜》书稿，于 10:35 到达博物馆，Pruen 开门笑着说：“你会为谋杀作出贡献。” Illingworth 进门看到一个波斯贵族，和他用阿拉伯语交谈了几句。Miriam 从地窖楼梯走出，看到 Illingworth 便马上转身，跑上通向楼上展览室的楼梯。Illingworth 被 Jerry 拉入馆长室，看到 Jerry 下巴上有茂密的白色络腮胡。Jerry 质问 Illingworth 为什么没有络腮胡，还说要给他粘上络腮胡。Illingworth 以为博物馆被恶徒占领，自称为“Wallace Beery”，与“冒牌馆长” Jerry 周旋。Jerry 误以为 Illingworth 是他请来的演员，称赞他的伪装十分成功，向他解释了当晚的计划：Jerry、Baxter、Butler、Holmes 对 Mannering 十分不爽，打算搞一出恶作剧，由 Baxter 扮演复仇的波斯王子，用波斯匕首刺向 Mannering，让他在 Miriam 面前出丑。Illingworth 的任务是用空包弹射击扮成警察的 Butler。Jerry 一直讲到 10:45，正牌演员 Penderel 姗姗来迟，才发现自己认错了人，只好把 Illingworth 强行锁进电梯。Illingworth 站在箱子上，从电梯门上的小窗向外窥视，看到 Butler 从中间的马车上下来，关门前把一具险些掉出的尸体推了回去。Illingworth 用斧子劈开电梯门上的小窗，伸手解开闩锁，奋力逃脱。他在外墙上看到穿着警察制服的 Carruthers，误把他当成 Butler，毫不犹豫地主动袭击，后被打倒。Butler 把他拉进地道逃脱。
老 Jeff Wade 当日去收购一家餐馆，凌晨 2 点才回家，完全忘记了 10:30 和 Illingworth 的约会。Penderel 的房东 Reilly 太太找到 Jeff，揭发 Miaram 为 Penderel 生了一个孩子，要求 Jeff 付清 Penderel 拖欠的房租，不然就将此事曝光。Penderel 当晚出门前借了一本 Reilly 太太的烹饪书，因为他扮演的 Illingworth 到哪里都拿着本书。
Pruen 回忆晚 10:15 坐在大门前的椅子上监视大厅，只有马车远端有一个死角被玻璃展柜挡住。Miriam 帮 Butler 下楼拿了钉子，然后进了波斯陈列室，不一会出来又一次下了地窖。Butler、Holmes、Kirkton 在楼上敲钉子，10:35 Illingworth 抵达博物馆，进入馆长室。三五分钟后传来一声巨响，Pruen 去市集陈列室查看，看到墙上的煤炭印记，Baxter 走入对面的波斯陈列室，大厅传来脚步声，Pruen 认为匕首只能是在那个时刻被盗，时间约为 10:45。这时 Penderel 来到博物馆，径直走到马车前，地下留下煤灰足印。Pruen 推测 9:50 Penderel 来过一次博物馆，暗中躲在某处，趁自己进入市集陈列室的当口溜进地窖，与 Miriam 偷偷会面，完事后把三个箱子叠高，踩着攀登到煤库入口，爬到外面的大街，二度回到博物馆门前，所以他的靴子底沾满了煤灰。Pruen 认为凶手杀人后躲进了埃及陈列室。Pruen 继续回忆，Penderel 消失后他叫来 Butler、Baxter 等人，大家聚集在波斯陈列室门口听 Pruen 讲事情经过，Jerry 把 Illingworth 拖入电梯，Holmes 进入馆长室。Baxter 在地上找到黑色的假胡须。Butler 逐一检查马车，发现尸体后猛然一跳，却谎称没事。Butler 追捕 Illingworth，把他拉入地下煤库。Jerry 发现波斯匕首不见。Mannering 在门口敲门，大家以为警察来了，从后门如鸟兽散，Baxter 顺手把黑色胡须塞入玻璃柜中。
Pruen 解释便条的事情。Jerry 为了增加恶作剧的效果，想要管医学院的朋友 Gilbert Randall 借一具尸体，便用打印机打了半张便条，但 Holmes 建议不要再横生枝节，Jerry 于是将便条收起，后来掉在了 Holmes 的公寓，被 Mannering 捡到。
时间线整理如下：
- 9:50 Penderel 溜进博物馆。
- 10:00-10:10 Penderel 溜进地窖。
- 10:15 Butler、Holmes 上楼，Baxter 走进市集陈列室，Miriam、Kirkton、Jerry 进入馆长室。
- 10:18 Miriam、Kirkton 走出馆长室，Butler 要下楼拿钉子，Miriam 主动去地窖拿，Kirkton、Butler 上楼。
- 10:25 Miriam 从地窖走上来，Butler 下楼，Miriam 在波斯陈列室稍作停留，二度走下地窖，很快上来。
- 10:35 Miriam 上楼与 Holmes、Butler、Kirkton 等人会合，Illingworth 抵达博物馆。
- 10:40 Pruen 听到撞击声，去市集陈列室查看，在墙上发现煤炭印记。Baxter 走进波斯陈列室。
- 10:45 Panderel 爬出煤库入口，来到外面大街，现身于博物馆大门，仿佛先前从未来过。
Kirkton 承认是 Panderel 的秘密情妇，她早上向男友 Butler 坦白了这一关系。Kirkton、Butler、Holmes、Miriam 从 10:35-10:55 一直待在楼上的阿拉伯陈列室，Butler 11 点发现尸体，所以他们四个人都没有机会行凶。Kirkton 看到 Miriam 捡起掉在楼梯上的匕首，说要交给 Baxter。Butler 打开马车门的时候掉出来一把博物馆后栅门的钥匙。后栅门的钥匙只有两把，分别在 Miriam 和 Holmes 手中，但 Butler 捡到的钥匙闪闪发亮，最近刚打造，不是 Miriam 手里的那一把。警察在地窖中找到一面镜子，上面有一枚清晰的指纹，但 Jeff 飞快地把指纹擦除。Holmes 公寓的门房证实没有在 10:40 看到 Mannering 拜访，Mannering 辩称自己走的后门。
深夜，一个白胡子老头从高墙上跳下，毫不犹豫地袭击了一名过路的巡警，几分钟后从小巷中凭空消失。与此同时，博物馆的马车里发现了一具男尸，死者戴着黑色的假胡子，手中握着一本烹饪书。在这样诡异的开场下，故事展开了复杂的剧情，出场人物各怀鬼胎，谎话连篇。经过抽丝剥茧的调查考证，每个人的行动最终都得到了合理的解释，伏线布置精妙，逆转强烈，是布局流的佳作。