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年轻女子 Marcia Blystone 半夜一点向 John Sanders 求助，说她的父亲 Dennis Blystone 参加朋友家的深夜派对迟迟未归。Sanders 和 Marcia 登上公寓四层，在楼梯间发现一把剑伞，进屋后发现四人围坐在餐桌旁，每人面前一只玻璃杯，其中三名客人 Dennis Blystone、Bonita Sinclair、Bernard Schumann 因阿托品中毒陷入昏迷，主人 Felix Haye 被剑伞刺中后背死亡。Marcia 说父亲出门前带了四块手表。Schumann 在二层有一家埃及进口公司，公司职员 Peter Ferguson 听到楼上响动走出。

警长 Humphrey Masters 赶到。Blystone 口袋里装了四只手表，Sinclair 夫人身上有一瓶生石灰和一瓶磷，Schumann 礼服口袋里有一个闹钟的闹铃装置。Sinclair 夫人苏醒。她当晚有三个重要的电话，所以派对推到晚 11 点开始，Blystone 把她接到 Haye 家。Sinclair 夫人调了一种名为“白女郎”的鸡尾酒，Schumann 将装调酒器的盘子端到客厅，然后回到厨房，整个过程在所有人的注视下，没有机会下毒。几分钟后大家进入客厅，Haye 给 Sinclair、Schumann、自己倒了三杯鸡尾酒，Blystone 倒了一杯美式高杯酒，不久所有人晕倒，酒杯里均检测出阿托品。看门人 Timothy Riordan 一直在地下室睡觉。Schumann 公司雇员中并没有 Ferguson 这个人。

Masters 问起为什么三人身上有奇怪的物品。Sinclair 夫人说她给纽约、巴黎、罗马打了三个重要的电话，因为有时差，所以 Blystone 戴了四块表指示四个不同地点的时间。她还说生石灰和磷是用来祛除帆布上的颜料。Schumann 苏醒，说 Ferguson 是自己很久以前的雇员，已经不在人世，还说不知道为什么身上有闹铃。Marcia 认为 Sinclair 夫人是凶手，当年她的丈夫离奇身亡，她因此获得了一大笔保险金。

一星期前，Haye 带着一瓶酒来到 Charles Drake 律师事务所，说有人给他寄了毒酒。Drake 请人化验，果然酒里含有阿托品。Haye 把五个盒子交给律所的三名律师托管，上面分别写着 Bonita Sinclair、Dennis Blystone、Bernard Schumann、Peter Ferguson、Judith Adams，如果他发生不测，就由律师打开。写着 Blystone 名字的盒子里传出嘀嗒的声音。案发当天傍晚，Drake 把酒瓶还到 Haye 家，贴了一张纸条标记有毒。当晚 12:30 律所的守卫 Beasley 发现办公室遭到抢劫，打电话通知 Drake。Drake 赶到，发现五个盒子全部丢失。

验尸表明 Haye 死于晚 11:00-12:00，据推测凶手一直藏在屋里，下药并刺死了 Haye。随后他在 12:30 闯入律师办公室，拿走盒子里的东西，返回 Haye 家，把四只手表放在 Blystone 身上，闹钟放在 Schumann 身上，生石灰和磷放在 Sinclair 夫人身上。这样说来 Marcia 说父亲出门前戴了四块手表是撒谎。

Sanders 和 Marcia 搜查 Sinclair 夫人家。Sanders 演示用生石灰加水使玻璃雾化，并用磷当室内光源，原来这两样东西是小偷入室行窃的道具。二人在屋内遇见 Ferguson，他的真实身份是一名飞贼。Ferguson 开枪打伤 Sanders。H.M. 及时赶到，揭露 Ferguson 是 Sinclair 夫人的丈夫，一年前假装死亡。H.M. 之前在暗中看到一个戴棕色手套的人和 Ferguson 说话并在他的牛奶中下毒，不知内情的 Ferguson 喝下牛奶毒发身亡。Sinclair 夫人从事假画诈骗。她号称并不知道 Ferguson 还活着，直到上礼拜 Ferguson 忽然出现在家中，以保险金敲诈的罪名对她实施勒索。H.M. 看到 Marcia 偷偷拿走了 Ferguson 写下字的两张纸。Sinclair 是扒手，四只手表是他的盗窃赃物。

Ferguson 的信中指控 Schumann 曾纵火烧掉自己的仓库，目的是除掉竞争对手 El Hakim，仓库废墟中发现了 El 的尸骨，闹铃是他的定时点火装置，好给自己制造不在场证明。Sinclair 夫人告诉 Ferguson，Haye 搜集了对他们不利的证据，让 Ferguson 潜入夜间派对调查。Ferguson 在 11:10 溜进 Hayes 家，看到四人喝酒晕倒，于是回到楼下 Schumann 办公室。Ferguson 听到有人下楼，便尾随在后，见那人从后门离开去了律所，在 12:15 爬进窗户，三分钟后离开。Ferguson 在 12:30 回到公寓，但后门被人锁上无法进入，只好从排水管爬回 Schumann 的办公室，装成是公司职员。

Haye 书房里有一本书《龙穴》，作者为 Judith Adams，扉页上署着 Judith 的签名。出版社证实 Judith 早已过世。Schumann 说 Hakim 没有死，下午还跟警察说了话，装死只是为了逃避债主，火灾现场的骨头是木乃伊。看门人 Timothy 承认偷喝了 Haye 家的威士忌，回地下室睡着了，半夜 12:15 被吵醒，发现不知是谁打开了后门，便把门栓从里面锁好。

四人围坐在桌边中毒晕倒，一人被刺死。倒酒时众人互相监视，不可能下毒。三人身上发现奇怪物品，包括四块手表、装有生石灰和磷的小瓶、闹铃装置。Carr 擅长在有限嫌疑人的情况下做局，犯人身份意外。

出场人物：

• Diversey 小姐：Dr. Kirk 的护士，对 James Osborne 怀有好感。
• Hugh Kirk 博士：年过七旬的学者，Donald 和 Marcella 的父亲。
• Shane 太太：Chancellor 酒店 22 楼的楼层服务员。
• James “Ozzie” Osborne：Donald Kirk 的秘书和私人助理。
• 身份不明的矮胖中年男子，本案的被害人。
• Hubbell：Donald Kirk 的男仆兼管家。
• Glenn Macgowan：Donald Kirk 的挚友，Marcella Kirk 的未婚夫。
• Irene Llewes：住在酒店的神秘美女。
• Jo Temple：来自中国的女作家。
• Donald Kirk：出版商，宝石和邮票收藏家。
• Ellery Queen：侦探。
• Marcella Kirk：Donald 的妹妹，Macgowan 的未婚妻。
• Nye：Hotel Chancellor 的经理。
• Brummer：酒店侦探。
• Richard Queen：凶杀案调查组的探长，Ellery 的父亲。
• Prouty：助理法医。
• Velie：Queen 探长的下属。
• Felix Berne：Donald Kirk 在出版社的合伙人。

护士 Diversey 小姐无法进入无人等候的前厅，吃了一个柑橘，将果皮扔出窗外。她与心仪的秘书 James Osborne愉快地交谈，约定晚上一起去看电影。下午 5:44，一位衣着普通、面貌无奇的矮胖中年男子来到 22 楼，称有要事与 Donald Kirk 商谈，但不愿透露姓名和事由，于是 Osborne 将他安排在邻接办公室的前厅等候。Glenn Macgowan、Irene Llewes、Jo Temple 先后到访，都未能见到外出的 Kirk，Macgowan 留下了一张重要的便条。

晚上 6:45，Donald Kirk 与侦探 Ellery Queen 一同返回，Kirk 读了 Macgowan 的便条后神色大变。当他们准备进入前厅时，发现门从内部反锁。他们从走廊的另一扇门进入，被眼前的景象惊呆：前厅内所有家具、地毯、墙上的画作和饰品都被倒置或转向，背对房间中央。矮胖访客面朝下倒在反锁的门前，已经死亡。他的所有衣物，包括外套、马甲、衬衫、裤子，都反穿在身上，领子在后背扣着，领带消失不见。更诡异的是，两支非洲长矛从他脚踝处穿过裤腿，一直插到他背后，矛尖从他脑后伸出，仿佛两只角。死者身上没有任何可以识别身份的物品，衣物上的所有标签也都被撕掉或涂抹。通过现场遗留的果皮，Ellery 推断死者在遇害前也吃了一个柑橘。法医 Prouty 确认死者于下午 6 点左右被壁炉前的拨火棍重击后脑致死，胃里有刚吃下的橘子残渣。接下来的欢迎晚宴上，Ellery 大肆宣扬他的谋杀理论，提出现场的“倒反”布置可能是指向某个与“倒反”概念相关的人或事，Kirk 博士生气地将他请离了餐桌。Ellery 趁乱偷走了 Macgowan 写给 Donald Kirk 的便条，上面提醒他提防某个“危险人物”，因为大家都不认得矮胖男子，Ellery 认为“危险人物”说的是与 Kirk 过从甚密的 Irene Llewes。

Ellery 拜访 Jo Temple，向她请教了大量中国文化中与西方相反的习俗。Kirk 博士书房里收藏的希伯来文书籍被盗。Macgowan 主动向 Ellery Queen 展示了一枚他刚刚从邮商 Avdo Varjian 手中高价购得的罕见“福州”邮票，其黄褐色的边框印在正面，而黑色的中心图案却被错误地印在了邮票的背面，所以是一枚“倒反”邮票，这个巧合让 Macgowan 感到不安。邮商 Varjian 拒绝透露邮票卖家，Ellery 向他施压，终于问出背后卖家就是 Donald。原来 Donald 早已债台高筑，急于卖邮票筹钱，但不愿让 Macgowan 知道自己的窘境，所以委托 Varjian 匿名出售。

Ellery 目睹 Marcella 将失窃的希伯来文书放回书架。Ellery 将 Llewes 的名字倒转成“Sewell”，向苏格兰场证实她是一名劣迹昭彰的女骗子，喜欢敲诈宝石。警方搜查 Irene Llewes 的套房，发现了大量属于 Donald 的珍贵珠宝。Irene 镇定地声称这些珠宝是 Donald 赠予她的求爱礼物，还出示了一封 Donald 亲笔写的情书，Donald 被迫在未婚妻面前承认赠送了这些珠宝。Ellery 揭穿 Marcella 害怕父亲会因研究“倒反”的希伯来文而被牵连，所以偷走了希伯来文书籍。Ellery 深夜潜入 Irene 的卧室寻找证据，意外地撞见了同样前来搜寻的 Donald，但他拒绝透露想要保护的秘密，Ellery 直接指出他所做的一切都是为了保护妹妹 Marcella。Ellery 在 Irene 梳妆台的一个抽屉里找到了一个装有信件和结婚证书副本的包裹，正是 Irene 用来敲诈 Donald 的铁证。原来 Marcella 多年前曾与一个名叫 Howard Cullinan 的男人在巴黎有过一段不幸的重婚经历，还生下了一个孩子。Irene 从 Cullinan 手中买下了这些信件，以此为把柄对 Donald 进行勒索。Ellery 以不起诉 Irene 为条件，迫使她放弃了敲诈计划，要回了 Donald 的珠宝。Queen 与父亲推测被杀害的矮胖男子很可能就是从巴黎来的 Cullinan。Queen 探长认为死者必有行李，下令彻查全城行李寄存处。凶手试图通过邮局信使取回死者寄存在 Chancellor 酒店的行李箱，但行李处的职员察觉有鬼，及时通知了警方。警方在中央车站设下抓捕行动，由于凶手警觉，计划失败，但警方成功截获了死者的行李箱。行李箱中有带上海标签的衣物和宗教书籍，但没有领带。

一位身份不明的访客在房间被杀，身上所有衣物都被反穿，屋内所有家具也都转至面向墙壁，凶手为什么要将现场布置成“倒转”主题？除了怪奇现场布置，本作的密室诡计也堪称经典，而且密室本身就是推理凶手身份的线索。

主要出场人物：

• Edward “Ted” Stevens：主人公，出版社编辑，Marie的丈夫。
• Marie Stevens：Edward 的妻子。
• Miles Despard：Despard 家族的族长，已故。
• Mark Despard：Miles 的侄子，家族的新族长，Lucy 的丈夫。
• Lucy Despard：Mark 的妻子。
• Edith Despard：Mark 的妹妹，曾与 Partington 订婚。
• Ogden Despard：Mark 的弟弟。
• Partington 医生：Mark 的老朋友，曾是一名外科医生，后被吊销执照。
• Gaudan Cross：深居简出的真实罪案作家。
• Joe Henderson：Despard 家的园丁。
• Henderson 太太：Despard 家的女厨师、管家，Joe 的妻子。
• Myra Corbett：Miles 的护士。
• Margaret Lightner：Despard 家的女佣。

出版社编辑 Ted Stevens 在火车上审阅一本 Gaudan Cross 的书稿，内容关于女性投毒犯。书稿中附有一张摄于 1861 年的老照片，照片上的女人名叫 Marie D’Aubray，因毒杀罪被处以斩首，而她的相貌竟与 Stevens 的妻子 Marie 一模一样，甚至戴着同样款式的猫头手镯。书稿中提到，砒霜中毒的症状与胃肠炎几乎无法区分。Stevens 的邻居，富翁 Miles Despard，两周前刚因胃肠炎去世。Miles 晚年行为古怪，将自己锁在房间里，去世后人们在他枕头下面发现了一根系有九个绳结的绳子。

Miles 的侄子 Mark 告诉 Stevens，Miles 去世当晚，管家 Henderson 夫人看到一个身穿“古怪老式服装”的女人，穿过一道两百年前就被砖砌死的门，从 Miles 的房间凭空消失。Stevens 回到家，发现公文包里的照片不翼而飞，妻子 Marie 否认拿过照片。当晚，Mark 和 Partington 医生来访，声称 Miles 是被砒霜毒杀的，并请求 Stevens 协助他们潜入家族墓室，开棺验尸以寻找证据。Mark 详细叙述了案发当晚的情形。当晚，他和妻子 Lucy、妹妹 Edith 一起参加化妆舞会，Lucy 的装扮模仿了 Despard 家画廊里一幅 17 世纪著名投毒犯 Marquise de Brinvilliers 侯爵夫人的肖像画。Henderson 夫人在晚上 11:15 透过 Miles 房间的玻璃门门帘缝隙看到一个与 Lucy 装扮相似的女人递给 Miles 一个银杯，随后穿墙消失。Mark 在 Miles 的房间的衣柜里找到了那个银杯，经检验，杯中残留物中含有两格令的砒霜。

Stevens、Mark、Partington、老看墓人 Henderson 一同潜入 Despard 家的私人墓室，打开了 Miles 的棺材，却发现里面空无一物，只有一根系着九个绳结的绳子。墓室是完全封闭的花岗岩结构，入口完好无损，没有其他通道，尸体不可能被移走，所以这是一起不可能消失。

第二天，Brennan 警监奉命前来调查，他收到一封匿名信，指控 Miles 死于谋杀。警方调查表明，案发当晚 Lucy、Edith、Ogden、护士 Corbett、女佣 Margaret 等人均有确凿的不在场证明。Stevens 和 Marie 住在附近，只能互相提供不在场证明，嫌疑最大。Marie 曾问 Corbett 哪里能买到砒霜，但 Lucy 证实 Marie 不可能在短时间内复制出那件复杂的舞会服装。Mark 和 Brennan 砸开了 Miles 房间的墙壁，发现那是一堵坚实的砖墙，没有任何秘密通道。

Edith 在 Miles 的房间里发现一本关于巫术历史的书，向众人朗读。书中记载了“不死之人”（pas-morts）的传说——被处决的投毒女巫会死而复生，还描述了“九结绳”是一种巫术诅咒，受害者的尸体会从棺材中消失。Henderson 半夜取防水布封住墓室入口，完成后回到小屋，一进卧室便看到 Miles 的鬼魂坐在摇椅上晃动，甚至伸出手想要和他握手。Henderson 吓得仓皇逃窜，在沙发边摔倒失去意识。殡仪员 Atkinson 将 Marie D’Aubray 的照片送还给 Stevens，原来他不慎将照片掉在火车上。Atkinson 透露，他年迈的父亲有在绳子上打结的习惯，或许可以解释“女巫之梯”的由来。作家 Gaudan Cross 现身，揭示 Marie 并非 D’Aubray 家族后裔，而是被该家族一位痴迷巫术的远亲收养，因为她长相酷似那位 1861 年的毒杀犯，从小便饱受精神虐待。Cross 进一步破解了穿墙真相。

Cross 举起 Corbett 递给他的雪利酒，为自己的成功祝酒，随即倒地，因氰化物中毒瞬间身亡。Brennan 逮捕了 Corbett。

本作包含三起不可能犯罪：一女子穿墙消失，棺材里的尸体在密室中凭空消失，尸体复活。每个谜题都给出了符合逻辑的解答，结尾给出超自然的变格解释。这种“理性解释”与“超自然真相”的双重结构，是 Carr 在该作品中最大胆的尝试，使其成为推理小说史上极具争议和开创性的作品。

出场人物：

• Ross Harte：本书叙述者，自由撰稿人。
• Cesare Sabbat：神秘学者，Harte 的邻居，第一名死者。
• Eugene Tarot：纸牌魔术师，广播剧演员，第二名死者。
• Col. Herbert Watrous：心灵现象科学家，“捉鬼人”。
• Eva Rappourt：灵媒，Watrous 的门徒。
• Alfred LaClaire：魔术师，与妻子 Zelma 表演心灵感应节目。
• Zelma LaClaire：Alfred 的妻子，前滑稽剧演员。
• David Duvallo：逃脱术表演家。
• Judy Barclay：Tarot 的前助手，Duvallo 的女友。
• Marvin Ainsley Jones：腹语表演者。
• Ching Wong Fu：魔术师，擅长儿童派对和夜总会表演。
• The Great Merlini：魔术师，魔术道具店店主，业余侦探。
• Homer Gavigan：纽约警察局凶杀案调查科探员。

叙述者 Ross Harte 正在写作，邻居 Cesare Sabbat 门外传来骚动。Herbert Watrous、Eugene Tarot、Eva Rappourt 与 Sabbat 有约，但屋内无人应答。Tarot 发现 Sabbat 房门钥匙孔从内部被堵塞，还闻到一股化学药品的味道。他们尝试从厨房门进入，发现厨房门钥匙孔同样被从内部堵塞。Harte 报警，称可能有人煤气自杀。Watrous 用 Harte 提供的木柴砸开 Sabbat 房门的一块镶板，从钥匙孔里取出一块蓝色手帕的碎布。Tarot 用万能钥匙打开了门锁，但门被重物挡住。三人挤进房间，发现 Sabbat 死在地板中央的一个粉笔画的五角星中，呈大字型摊开，身穿睡衣和晨袍。房间里点着四根粗黑蜡烛，第五根已熄灭，空气中弥漫着烟雾和浓重的异味，地板上用粉笔写着咒语。

Tarot 判断 Sabbat 死于勒杀，但脖子上没有明显痕迹。房间内的电灯失灵。Harte 和 Tarot 搜查了卧室、厨房和浴室，没有发现凶手痕迹。卧室床铺整齐，所有窗户都从内部锁死。Alfred & Zelma LaClaire 夫妇意外到访。不久，Gavigan 警探带队赶到，确认厨房门也从内部锁死，钥匙孔同样塞着蓝色布料。Harte 认出 Gavigan。Gavigan 发现 Sabbat 晨袍口袋里有钥匙、粉笔、铅笔、半块蓝色手帕，电灯故障是由于多个插座被人放入硬币，导致短路。Tarot 声称自己有不在场证明：昨晚参加派对直到凌晨 6 点，且在派对前与 Sabbat 通过电话，由此推断 Sabbat 死于昨晚 11 点之后。他暗示 Zelma LaClaire 与 Sabbat 有染，所以 Alfred 有杀人动机。Gavigan 在 Sabbat 尸体下发现一张逃脱术大师 David Duvallo 的名片，派人寻找 Duvallo。Tarot 称 Sabbat 想通过 Rappourt 的灵媒能力研究思想摄影。Gavigan Harte 建议邀请魔术师 Merlini 协助调查，因为所有嫌疑人都与魔术界有关。Tarot 在离开前表演了戴着手套凭空变出整副扑克牌的魔术，并交出了他的万能钥匙和手枪，但未留下指纹便匆匆离去。法医 Hesse 初步判断 Sabbat 死于凌晨 3 点左右，颈部有柔软织物勒过的痕迹，但身体无搏斗伤痕，可能被下药或击晕在先。

Merlini 应 Gavigan 和 Harte 的请求来到现场，认出 Sabbat 是著名的人类学家，后因沉迷巫术而声名狼藉。Merlini 注意到 Sabbat 晨袍的腰带不见了。Gavigan 逐个审问嫌疑人。Rappourt 声称从未见过 Sabbat，当晚是首次应约。她前一晚 10-3 点举行了一场“星体复制”实验，期间被绑在密封的帆布袋中，有多位知名人士作证。Merlini 认出 Rappourt 原名 Svoboda，1915 年曾在伦敦从事灵媒活动，可能涉嫌间谍行为。Watrous 证实了 Rappourt 的不在场证明，并称与 Sabbat 因学术争端已十年无来往。Sabbat 的书房里有大量关于巫术、炼金术、神秘学的藏书，其中一本《教皇 Honorius 的巫书》摊开在桌上，指向一个名叫“Surgat”的恶魔，其能力是“打开所有锁”，书页中关于 Surgat 咒语的部分被撕掉了一页。

Alfred LaClaire 称当晚他与 Zelma 在夜总会表演至凌晨 2 点，之后独自去酒吧喝酒至凌晨 4 点。他承认妻子 Zelma 与 Sabbat 有染，昨晚在夜总会听到 Zelma 给 Sabbat 打电话。Zelma 声称自己表演结束后直接回家，约凌晨 3 点 到家，不久 Alfred 喝醉酒回来。Zelma 否认给 Sabbat 打过电话。房间里的收音机突然播放起 Tarot 主演的 Xanadu 广播剧，但角色声音与 Tarot 明显不同。Gavigan 打电话给 NBC 电台确认，得知 Tarot 未到场，节目是由替身演员播出的。Janssen 警探打来电话，报告说他跟踪的 Tarot 消失了。Tarot 离开 Sabbat 的公寓后，先是乘出租车到中央车站，从储物柜取出一个手提箱，然后又换乘另一辆出租车，中途下车转了一圈，又回到车上。Janssen 驾车紧追不舍，追逐过程中不慎撞车。Janssen 向 Tarot 的出租车开了两枪，击碎了后窗玻璃，导致出租车失控翻车。Janssen 上前查看翻倒的车辆，却发现车内只有司机一人受伤昏迷，Tarot 不见踪影 ，空手提箱留在车内。Merlini 分析 Tarot 利用了魔术师的障眼法，让出租车司机化身自己下车步行，他早已逃之夭夭。

Sabbat 公寓楼下的住户 Spence 在前一晚凌晨 3 点听到楼上有女人大声敲门咒骂，并看到一个戴德比帽、手持手杖的矮个男子离开大楼。Gavigan 再次审问 Zelma。Zelma 这回承认想给 Sabbat 打电话，但发现 Alfred 在门外偷听，于是假装通话，手指一直按住电话挂钩以阻止电话接通，目的是为了故意刺激 Alfred。Merlini 指出 Zelma 使用手持听筒式电话，一个人无法同时拿起听筒假装通话，用另一只手拨号，并且还要用第三只手按住机座上的挂钩。Zelma 再次改口，承认给 Sabbat 打了电话，但被拒绝后直接回了家。她声称 Alfred 在凌晨 3 点给她打过电话，足以证明她没有时间去 Sabbat 家，Alfred 证实了这一说法。

Duvallo 被带来问话。他说 Sabbat 曾展示过一些超自然现象，包括凭空变出幽灵和在强光下悬浮。他下午接到一个自称 Williams 的人打来的电话，约他去办公室谈一桩古董锁的生意，但他等了很久对方都未出现，所以他没有不在场证明。Duvallo 承认 Sabbat 尸体下的名片是他的，不知为何会出现在那里。Duvallo 演示了一种密室手法。

Merline 用碘晶体和本生灯对名片进行熏显，在背面找到一个指纹和被擦拭过的模糊字迹“宝剑王后”。Duvallo 解释，“宝剑王后”是一张扑克牌的名称，几周前他曾用这张名片为 Tarot 表演过读心术的魔术，Tarot 在名片背面写了字。收音机里突然播报 Duvallo 家发生暴力犯罪。

Gavigan、Merlini、Harte 赶到 Duvallo 的住所。警探 Grimm 报告说，一名自称 Marvin Jones 的男子 10:30 出现，用钥匙开门。Grimm 跟随他进屋，听到客厅内传来两人的激烈争吵，其中一人发出怪笑，说“警察永远不会知道！”随后传来尖叫和撞击声。Grimm 砸不开门，便和 Jones 从阳台砸碎窗户进入，发现一名男子面朝下死在客厅，姿势与 Sabbat 相同，脖子上缠着一根腰带。通往书房的门开着，书房窗户也开着，窗外有一架梯子搭在墙上，但梯子下方的雪地毫无足迹。

Gavigan 的手下证实屋顶活板门从内部锁死，且屋顶无脚印。Jones 解释他来此是为了还钥匙，来之前在朋友 Ching 家的公寓。Merlini 确认死者是 Tarot，脸上有深棕褐色的化妆痕迹，戴着眼镜和假胡子，左下颌贴着一条胶布，凶器是 Sabbat 晨袍上丢失的腰带。死者口袋里有一块黑色卵形石头，尸体下方有一张折叠的纸，正是从《教皇 Honorius 的巫书》撕下的那一页，上面写着召唤 Surgat 的咒语“派一个精灵带着一块能让我隐形的石头来”。Duvallo 的女友 Judy Barclay 来到现场，认出死者是 Tarot。Merlini 用戏法取得了 Judy 身上一块带白色圆点的深紫红色手帕，并拿出另一块他在沙发椅座垫后面发现的带有同样圆点图案的蓝色手帕。Gavigan 仔细检查蓝色手帕，在上面发现了一根红色头发。

Ching 应召前来，提供了自己的不在场证明。Sabbat 被杀当晚，他在俱乐部表演魔术至凌晨 2:30，3:00 造访了 Sabbat 的公寓，但在楼下看到 Zelma 用钥匙进楼，便没有上楼打扰，直接回家了，到家时约 3:30。Tarot 被杀当晚 7 点，他遇到朋友 Jones，两人共进晚餐后去了他的公寓，Jones 于晚上 10 点离开，10:33 给 Sabbat 打了电话，Gavigan 接听。

次日清晨，Merlini 请众人来到 Duvallo 家。客厅内传来与昨晚 Grimm 所述相同的两人争吵声，以及那句“警察永远不会知道！”。众人冲入客厅，却发现空无一人，窗户紧闭，烟灰缸里放着一支点燃的香烟。一台便携式打字机自行打字，留下一张纸条，署名“隐形人”。Merlini 突然现身在扶手椅中，承认是自己搞的鬼。

法医报告显示两名死者头部都有轻微灰色纸纤维，推测是被电话簿之类的钝器击晕。Duvallo 名片上的指纹属于 Tarot。Sabbat 的银行记录显示其近期财务拮据，但曾在 1935 年 5 月 27 日存入 5 万美元。Merlini 突然示意众人安静，声称听到门厅有动静，并用腹语模仿了两个人争吵威胁的声音。Gavigan 恍然大悟，认为昨晚 Grimm 听到的声音是 Jones 的腹语表演，但 Merlini 反驳说 Jones 的腹语无法解释雪地无脚印的梯子之谜。Merlini 早上来时检查过梯子，梯脚下的泥土没有新的压痕，证明昨晚无人使用过梯子。

警方查出 Tarot 的银行记录也显示在 1935 年 5 月 27 日存入了 5 万美元，与 Sabbat 是同一天同一金额，怀疑是勒索所得。Sabbat 有一份 7.5 万美元的人寿保险，受益人是 Josef Vanek 太太。Ching 告诉警方，Sabbat 的前妻 Josef Vanek 就是 Eva Rappourt。

Judy Barclay 的蓝色手帕被 Zelma 解释为是 Judy 几周前丢失，Zelma 捡到后又遗失在 Sabbat 家。Merlini 提议对所有嫌疑人进行催眠，以获取被遗忘的线索。晚间，在美国魔术师协会的表演会上，Jones 表演“徒手抓子弹”的危险魔术。一名志愿者上台装填了有标记子弹的步枪，Storm 对准 Jones 的脸射击，Jones 中枪倒地。Merlini 指认“志愿者”为凶手。此人击倒 Gavigan 和 Janssen，持枪威胁观众后逃出礼堂。外面传来枪声，一名守卫电梯的警探中枪倒地，凶手再次消失。Merlini 指挥警察检查电梯顶部，成功逮捕了凶手。Jones 并未真中枪，是配合 Merlini 设下的圈套。

两起连锁密室杀人，以一个强悍的身份诡计串联，结尾伏线回收相当精彩。

出场人物：

• Sir Henry Merrivale (H.M.)：前反间谍部门主管，现任军事情报部官员，业余侦探。
• Ken Blake：故事叙述者，H.M. 的前下属。
• Dean Halliday：茶叶进口商的小儿子，因行为不端被送往加拿大九年后回国继承家业。
• James Halliday：Dean 的哥哥，已故，据称因良心不安自杀。
• Anne Benning：Dean 和 James 的姑妈，James 的死对她打击很大，沉迷于通灵。
• Marion Latimer：Dean 的未婚妻，一位年轻貌美的女继承人，也曾参与通灵活动。
• Ted Latimer：Marion 的弟弟，对神秘主义和通灵深信不疑。
• Featherton 少校：Benning 太太的朋友。
• Roger Darworth：通灵师，计划在“瘟疫庄”驱魔。
• Joseph Dennis：Darworth 的助手，据称有通灵能力，但智力低下。
• Elsie Fenwick：Darworth 的第一任妻子，富有的老妇人，失踪。
• Glenda Watson：Elsie 的侍女，后成为 Darworth的第二任妻子。
• John Watkins：杂工。
• Louis Playge：十七世纪瘟疫时期的刽子手助手，“瘟疫庄”传说中的恶灵。
• Masters 探长：苏格兰场探长，业余爱好研究灵异事件和魔术。
• McDonnell 警官：Masters 的下属，负责调查伦敦博物馆匕首失窃案，后也参与“瘟疫庄”案件。
• Banks 警官：负责监视“玉兰小屋”的警官。

1930 年 9 月 6 日晚，Dean Halliday 向朋友 Ken Blake 求助，声称他位于伦敦的祖宅“瘟疫庄”闹鬼，并邀请 Ken 一同前往调查。Dean 的姑妈 Anne Benning 和未婚妻 Marion Latimer 都沉迷于一位叫做 Roger Darworth 的通灵师，Darworth 正计划当晚在瘟疫庄的一间独立石屋里进行驱魔仪式。Ken 邀请对灵异事件有研究的 Masters 警官一同前往，Masters 提及伦敦博物馆不久前刚失窃了一把由 Halliday 家族捐赠的匕首，据传属于十七世纪瘟疫时期以残忍著称的刽子手助手 Louis Playge，窃贼是一名“瘦高绅士”。Dean Halliday 交给 Ken 一个包裹，内含关于 Louis Playge 的史料，其中包括一本《瘟疫日志》。

三人抵达瘟疫庄，Marion Latimer 和 Anne enning 已在屋内，声称 Roger Darworth 正在后院的石屋里进行“守夜”驱魔，仪式将持续到天亮，期间不许任何人打扰，甚至连其助手 Joseph Dennis 也不会陪伴。Marion 的弟弟 Ted Latimer 和 Featherton 少校也在宅内，是他们目送 Roger Darworth 进了石屋，之后从外面用挂锁锁上了门。Masters 在楼梯下的壁橱里发现了一只喉咙被割断的死猫。Halliday 想要去石屋查看，险些被楼梯上掉落的一个花盆砸中，幸好 Masters 及时把他推开。Masters、Ken、Dean 来到通往后院的通道，发现门上方挂着一个旧铃铛，铃铛上连接着一根新的细金属线，穿过窗户延伸到院子里，通向石屋方向，那是 Darworth 设置的警报装置。Masters 的下属 McDonnell 一直潜伏在院子里，他透露一周前在 Featherton 的公寓参加了一次聚会，Darworth 在自动书写时写下了“只剩下七天了”、“Elsie Fenwick 埋在哪里”的字样，Darworth 看后脸色大变。

警报铃突然响起，Masters 和 Ken 赶到石屋，发现门从外面用新挂锁锁着，且从内部用门闩和一根大铁条闩死。他们强行破门而入，发现 Roger Darworth 死在壁炉前，身上有多处刺伤，致命伤在背部，死亡时间不超过五分钟，凶器正是从博物馆偷来的 Louis Playge 匕首，掉在他身旁。房间内血迹斑斑，壁炉里的火烧得很旺，空气中弥漫着浓烈的紫藤香气味。Masters 检查后宣布这是一间密室，石屋墙壁、地板、天花板均无秘道，窗户的铁栅栏牢固，缝隙极小，烟囱内也有铁栅栏，无法进出。更奇怪的是，石屋周围二十英尺内的泥地上没有任何脚印。

警方随即展开调查。Ken 审问了 Joseph Dennis，他显得神志不清，承认偷偷注射了从 Darworth 那里拿的吗啡，并提到 Darworth 曾让他留意是否有人想加害自己。Anne Benning、Marion Latimer、Dean Halliday、Ted Latimer、Featherton 少校的证词充满矛盾。案发时他们都聚集在主屋的一个房间内，关灯“祈祷”或“集中精神”。Featherton 声称在黑暗中听到有人走动和开门的声音，Marion 则说在黑暗中感觉有刀柄触碰了她的后颈，而 Dean Halliday 证实当时一直与她牵着手。众人证词结束后，已近黎明。法医确认匕首为凶器，匕首上没有指纹，现场除了 Darworth 的指纹还有另外两组不同的指纹。壁炉火堆中发现了一些玻璃碎片，院中靠近石屋的歪脖子树已经枯死，无法承重，McDonnell 猜测树下就是 Louis Playge 的埋骨之处。石屋中放在桌上的凶器匕首不翼而飞。

Featherton 和 Ken 感到案情棘手，求助于 Sir Henry Merrivale (H.M.)。Ted Latimer 失踪。Masters 的背景调查显示，Darworth 的第一任妻子 Elsie Fenwick 是一位非常富有的老妇人，1916 年与 Darworth 居住在瑞士伯尔尼，险些死于砒霜中毒。当时在场的侍女 Glenda Watson 提供证词，声称 Elsie 企图自杀，自己服用了砒霜，使得 Darworth 免遭控诉。Darworth 夫妇后来回到了英国，1919 年 Elsie 失踪。H.M. 推演案情。

H.M. 和 Masters 等人前往 Darworth 位于 Charles 街的住所调查，在楼上一个用作降神会的房间意外遇到 Benning 太太，房间里布满了各种伪造通灵现象的装置。地下室的工坊里有精密的电动车床，上面残留着一些白色粉末和毫米级的计算草稿，还有一个 James Halliday 的面模。Banks 警官报告有人闯入了 Joseph Dennis 的住处“玉兰小屋”。晚 6:15，一个名叫 John Watkins 的后院工人去“玉兰小屋”卸载装修材料，从窗子看到 Dennis 脸朝下倒在地下室地板上，浑身是血，背上插着匕首，旁边另一个人正在给炉子添煤。Watkins 吓得立刻逃跑，带着 Banks 警官返回“玉兰小屋”，发现 Dennis 的尸体已在炉中烧焦，背后仍插着匕首，正是之前丢失的那把 Louis Playge 匕首。楼下餐厅的一张桌子上放着一大盒巧克力，已经吃掉大半，空气中能闻到氯仿的气味。附近居民证实见过与 Roger Darworth 描述相似的人出入“玉兰小屋”，H.M. 推测 Elsie Fenwick 可能就埋在小屋后院的废井中。

Benning 太太突然拜访 H.M. 的办公室，指控 Marion Latimer 精神失常，是两起命案的凶手。她曾在 Ted Latimer 的房间外听到女人声音“你从未怀疑过，是吗？”，从 Marion 的房间通过阳台传来，符合 Marion 精神失常时的声音。

以瘟疫传说和驱魔仪式为背景的密室杀人，凶器是一把古董匕首，相传属于历史上以残忍著称的刽子手助手。密室诡计严格说并不完全公平，但是颇具想象力。