【2019 年】François Villemin 打开大学教室的门，邀请学生们在阶梯教室就坐。
【1949 年】Valérie 在海滩遛狗，发现了十来具尸体。
【1986 年 11 月】Sandrine Vaudrier 采访农民 Frank Wernst，他的奶牛被人用油漆在侧面喷了纳粹十字的符号。公证人 Jean-Baptiste Béguenau 通知 Sandrine 她的奶奶 Suzanne 去世。
【1949 年】Suzanne 坐船来到岛上，女管家 Françoise 接待。岛上居民还包括园丁 Maurice、医生 Claude、维修工 Simon、厨师 Victor 等人。
【1986 年】Sandrine 去公证处签署文件，Béguenau 给了她一份通行文件，让她可以去奶奶居住的孤岛访问。Sandrine 见到了船员 Paul 和 Simon，得知岛上大部分时间只有 Maurice、Victor、Claude、Françoise 几人。岛上原本是一处为战争中的孩子设立的度假营地，Suzanne 曾为营地工作，后来孩子们在一次海难中丧生，营地关闭。
【1949 年】Suzanne 和 Françoise 每天检查营地里孩子们的动态。有一个小孩画了一幅画，上面写了两个德语单词：“Der Erlkönig”。Suzanne 收到女儿的一封信，说她想要一个小孩。
【1986 年】Françoise 曾对 Victor 心动，但最后嫁给 Simon。
【1949 年】画画的小男孩 Fabien 解释 Erlkönig 为“魔王”（取自歌德的叙事诗），是一个坏人。夜班团队报告 Julie、Fabien、Pierre 脸色不好。
【1986 年】Simon 前夜离开。Sandrine 看到门上有一个破碎的钟，时间指向晚上 8:37。
【1949 年】Simon 给孩子们一只小猫。
【1986 年】Françoise 倒地身亡，Claude 判断为心脏骤停。电话亭被人毁坏。
【1949 年】Fabien 杀死小猫，他解释说这是让 Erlkönig 放过大家的唯一方法。
【1986 年】Sandrine 回忆起见公证人的时候时钟也指向 8:37。
【1949 年】Suzanne 让 Françoise 拖住主任，自己调查实验室。Suzanne 发现脑电图仪，怀疑主任对孩子做实验，没来得及离开便遇到了提前返回的主任。
【1986 年】Paul 喝了毒巧克力中毒身亡。
【1949 年】主任说和孩子的父母签署了协议，在孩子们的巧克力里加入了给士兵服用的毒品，牛奶里加入了镇静剂。主任说已经收集到了足够的实验数据，要求 Suzanne 保密。
【1986 年】Sandrine 看到祖母眺望大海，一艘船沉入水下，孩子们在波浪中挣扎。Sandrine 推开了禁忌之门。
故事转到 1986 年 11 月。海滩上发现一位年轻女孩 Vaudrier，衣服浸透血迹，声称自己来自某个岛屿，警察 Damien 和上司 Antoine 负责调查。多年前，Damien 上中学的女儿 Mélanie 在回家途中失踪。心理医生 Véronique Burel 听了 Vaudrier 讲的故事，认为她受到了创伤后应激障碍，故事是她虚构出来的“心理避难所”。Damien 打了许多电话，故事里的 Béguenau、Suzanne 等人均不存在，唯独 Frank Wernst 确有此人。Damien、Antoine 在 Wernst 家发现大量血迹，地下室的浴缸里装满猫的尸体，水泥地上有一具头骨碎裂的尸体。法医证实死者为 Wernst，血型与 Vaudrier 身上的血迹吻合。
Vaudrier 在 Véronique 的启发下回忆了悲惨的过去。她在十六岁的某一天被 Wernst 绑架，醒来发现身处一间地下室，左手腕被镣铐锁住。Wernst 强奸了 Vaudrier，每天晚上 8:37 来看她，不定期给她带一些书。Vaudrier 慢慢习惯了被囚禁的生活，和书中人物 Sandrine 交上了朋友，并给流浪猫起了各种各样的名字：Paul、Pierre、Fabien、Julie、Marie 等等，Wernst 也给猫提供食物。Vaudrier 给 Wernst 起名“Erlkönig”。某一天有客人来拜访，Vaudrier 大声呼救，Wernst 一怒之下把所有的流浪猫溺死。Vaudrier 拾起石头打死 Wernst，从他身上搜到手铐的钥匙，解开束缚逃到外面。
医疗团队推测 Sandrine 被囚禁了 9-14 年。Damien 注意到地下室没有时钟，所以 Sandrine 不可能知道确切的时间 8:37。Damien 在 Wernst 的信箱中找到一封农业代表 André Dubreuil 寄来的信，邀请 Wernst 参加牲畜集市。Sandrine 承认某一天 Wernst 解除了她的监禁，让她在厨房里给自己做饭。Sandrine 习惯了被囚禁的生活，选择继续和 Wernst 一起生活，每天晚上 8:37 Wernst 准时把牲畜赶回牛棚。Dubreuil 记得 Wernst 每年都来参加一年一度的农业博览会，直到 1981 年一个名为 Fabien 的小孩失踪，小孩父亲自杀，展会永久取消。警方查出 Wernst 每年大概要参加二十场集市，举行这些集市的市镇在过去十年发生过多起儿童失踪案。Antoine 意识到 Sandrine 故事中的十个小孩可能都是真实失踪的小孩，进而在 Wernst 家的马厩阁楼找到了链子、床垫、十几双鞋子等囚禁儿童的证据。
故事分两部分叙述。前半部是跨度 37 年的双线叙述，包括过去的儿童实验和现代的孤岛连续杀人。后半部分来到现代的几天后，警察在海滩上发现一名迷失女子，讲述在孤岛上发生的故事，表明上自圆其说，可一经推敲便可发现细节破绽。本作的强项在于说故事，气氛幽闭压抑，魔王、水、岛屿、时钟、猫、鞋子等概念设置充满意象，情节展开层层迭代，好像俄罗斯套娃，不到最后看不出真相。非常适合改编成电影。
