中译《最后的139步》。
出场人物：
- Norwich Richardson：憧憬冒险的年轻律师。
- Douglas MacAllister：退休上校，二战时曾负责英国反间谍工作。
- Charles Winslow：退休的苏格兰场警督，上校的朋友。
- Bridie：Winslow 警督的侄女。
- Arthur Telford：历史学教授。
- Laura Telford：Arthur 的妻子。
- Walter Lynch：德语教授。
- Emma Lynch：Walter 的妻子。
- Richard Feydimont：房地产开发商，Emma 的哥哥。
- Louis Feydimont：Emma 和 Richard 的已故叔叔，痴迷于收藏鞋子。
- John Paxton：信使。
- Rosenwate 太太：另一名信使。
- Archibald Hurst：苏格兰场警官。
- Alan Twist 博士：Hurst的朋友，著名的犯罪学家。
1940 年代末的一个 4 月夜晚，快 30 岁的律师 Norwich Richardson 在伦敦的老主教酒馆注意到一位美丽而忧郁的女子，一个行踪鬼祟的男人在她离开后紧随其后。出于骑士精神，Norwich 也跟了上去，走进红狮子广场，听到一个沙哑的声音在威胁：“按照我们说的做……我们付钱给你，不是让你问问题！立刻消失，直到下个星期！”一个戴着帽子、穿着大衣的人影随即离开。Norwich 发现年轻女子独自坐在长凳上哭泣，便上前搭话。女子误将他认作另一个人，开口确认：“还是 16 日晚上 9 点，对吗？”Norwich 试探性地问她是否还记得地点，女子回答：“最后一扇门，在楼上……鸟……”这时她意识到认错了人，惊慌地吻了 Norwich，请求他忘记这一切，然后匆匆跑开。
苏格兰场的 Archibald Hurst 警官和 Twist 博士接待了一位名叫 John Paxton 的来访者。Paxton 两个月前在 Picadilly 附近应聘了一份工作，任务是每天穿着雇主提供的特定衣物，沿着故意绕远的路来回奔波。他从一个办公室取信，送到一所摇摇欲坠的房子，将信放入指定信箱，再取回一封信送回办公室。办公室里通常没人，只有在周四下午，雇主会现身支付薪水。Paxton 试着用蒸汽打开信封，发现里面是白纸。他忍不住向雇主提及这份工作很奇怪，第二天就被告知暂停工作，归还衣物。他还提到雇主的声音尖利而粗糙，冷笑令人毛骨悚然。
Norwich 对“鸟”的含义百思不解，将神秘女子称为“Ariane”。在伦敦半小时火车车程外的 Biceford 村，退休上校 Douglas MacAllister 和前苏格兰场警督 Charles Winslow 是好友。MacAllister 向上校提到，最近在 Drury 巷发生的俄国女公爵珍珠项链失窃案和石油大王女儿的钻石胸针失窃案，都发生在他们所属的“老伦敦之友俱乐部”有剧院活动的晚上。当晚，Winslow 发现他 23 岁的侄女 Bridie 失踪了，最终在村口一栋废弃的老宅外找到了她。Bridie 问以前谁住在老宅，Winslow 回答是已故的 Louis Feydimont，暗示房子有一些离奇的传说，催促 Bridie 快点离开。
Norwich 将他的经历告诉了 Hurst 警官。Twist 博士将两个案件中都出现的“声音沙哑的男人”联系了起来，怀疑 Norwich 的经历与 Paxton 的案子相关。历史学教授 Arthur Telford 沉迷于研究，他的妻子 Laura 对他感到厌倦。Arthur 的朋友，德语教授 Walter Lynch 来访，Laura 与他曾有旧情，但现已破裂。Walter Lynch 的妻子 Emma 与她的哥哥 Richard Feydimont 会面，讨论了即将继承叔叔 Louis Feydimont 的遗产，包括那栋按遗嘱规定封存了近五年的老宅。Richard 是房地产开发商，计划将老宅拆掉改建，而 Emma 则对叔叔生前大量收集鞋子的怪癖感到不安。警方又接到另一位信使 Rosenwate 太太的报案，她的经历几乎与 Paxton 完全相同，只是发薪日是周五。Rosenwate 太太在雇主的办公室衣柜里看到三套信使制服，警方由此推断可能有三名信使。
4 月 16 日晚，Twist 博士终于解开谜题，意识到“掌中鸟”是一家酒馆的名字。Norwich 立刻赶往这家酒馆。接近 9 点，他看到阁楼闪过一道光，随后在黑暗的楼道里与一个匆匆离去的人影擦肩而过。他摸索着上了顶楼，发现阁楼房间里倒着一具男尸，背后插着匕首，在尸体和墙壁之间整齐地摆放着 12 双鞋子。警方确认死者是 John Paxton，死亡时间约为晚 8:30，凶器是一把普通匕首。现场的鞋子是不同尺码的新鞋，其中两双是女式的。酒吧的客人证实，当晚曾有一名女子两次匆匆经过大堂，警方怀疑她就是 Norwich 在红狮子广场遇到的女人。
MacAllister 上校看到 Laura Telford 在深夜鬼鬼祟祟地从后门进入了 Winslow 的家。几天后，Biceford 的一名男孩报案，称在墓地听到 Louis 的墓穴里传出声音，且泥土有翻动过的痕迹。当晚，一个自称“声音沙哑的人”打电话给苏格兰场，挑衅地让他们去 Louis 的废弃老宅，声称那里能解开“鞋子之谜”。Hurst 和 Twist 赶到现场，发现房子从内侧完全锁死，钥匙插在门内侧的锁孔里。他们用经典的纸片把戏将钥匙从锁孔中顶出，成功打开了门。整栋房子覆盖着一层厚厚的、未被破坏的灰尘，到处都摆放着各式各样的旧鞋子。更惊人的是，在一个房间的扶手椅里，端坐着一具腐烂多年的尸体——正是 Louis Feydimont 本人，尸体上沾有泥土却没有灰尘。这是一桩双重不可能犯罪：如何将一具尸体运进一个内部锁死、布满灰尘却没有任何脚印的密室中央？现场勘查排除了所有常规的进入方式，墙壁和天花板上没有痕迹，烟囱过窄，也不可能利用鞋子当跳板。
次日，警方挖开了 Louis 的坟墓，棺材是空的。坟墓附近的泥土有人为翻动的痕迹，像是有人把尸体挖出，运进密室，再回来掩盖。MacAllister 上校确认，Louis 收集鞋子的怪癖始于他死前一年，他的遗嘱规定继承人五年内不得进入房子，否则将失去部分现金遗产。Hurst 和 Twist 博士推断，声音沙哑的男人是某犯罪团伙头目，他利用信使让新鞋自然磨损，以便在鞋跟里走私珠宝。警方决定派 Norwich 作为秘密探员，冒充 MacAllister 的侄子入住 Biceford 进行调查。在一次聚会上，Norwich 震惊地发现 Arthur Telford 的妻子 Laura 就是他在红狮子广场遇到的神秘女子。警方搜查了 Louis 的房子，确认里面共有 139 双鞋子。Twist 博士发现房屋西侧墙上有一段排水管不见了。
Hurst 警官和 Twist 博士拜访了 Charles Winslow。Winslow 回忆起多年前 Arthur Telford 在闲聊时首次提出 Louis 可能用鞋子走私珠宝，Twist 则对 Winslow 制作的精巧缩微模型表现出极大的兴趣。Arthur 称他们夫妇在 Paxton 遇害当晚都在家，Laura 错过了火车，乘出租车到深夜才回来。Arthur 曾目睹 Louis 躲在墙后向路人扔雪球，然后大笑跑开。Norwich 借口落下了围巾，在深夜拜访 Telford 家，与 Laura 独处时，试图让她承认两人曾在红狮子广场相遇，但 Laura 眼神哀伤，坚决否认。遗嘱公证人 Felix Braystone 证实他亲手将房子上锁封存，还把备用钥匙留在了房子楼下的储藏间。Twist 博士独自在村中散步，被 Simon 的玩具店吸引，店主告诉他 Louis 生前也曾像他一样把脸贴在橱窗上，既哀伤又兴奋地凝视着里面的玩具。
Walter Lynch 死在伦敦 Covent 花园区域一间空屋里，死状与 Paxton 类似，身边也摆放着六七双不同尺码的鞋子。Hurst 警官将 Laura 带回苏格兰场讯问，出示了在 Walter Lynch 口袋里发现的珍珠，并详细陈述了警方掌握的证据，包括她在“掌中鸟”酒吧的行踪。Twist 博士进一步指出，Laura 就是 Drury 巷两起珠宝失窃案的犯人。Laura 终于放弃抵抗，承认自己因婚姻无聊而染上盗窃癖，犯下了两起窃案。三个月前，一个神秘的“老板”抓住她的把柄，胁迫她为某犯罪团伙服务，任务是伪装成“声音沙哑的男人”，负责雇佣和管理 John Paxton、Rosenwate 太太等信使，为走私磨损鞋子。她并不知道“老板”的真实身份。她在执行“掌中鸟”任务时发现了 Paxton 的尸体，惊恐万分，想要退出，却再次受到“老板”的电话威胁，命令她去 Lynch 的遇害地，但她没敢赴约。Laura 承认曾和 Walter Lynch 有染，但已在一个月前分手，她完全不知道 Lynch 也是组织的一员。她将偷来的珠宝藏在自家花园工具棚的一个旧肥料箱里，这个秘密只有她和“老板”知道。Hurst 由此推断，是“老板”杀害了 Lynch，又从藏匿处取出珍珠栽赃给他，之前给警局打电话的“声音沙哑的人”也是“老板”本人。Hurst 和 Twist 博士来到 Telford 家的花园工具棚，果然在肥料箱里找到了剩余的大量珠宝。Twist 注意到工具棚的角落里有两截长长的管子，正是 Louis Feydimont 家缺失的那段排水管。Twist 当场演示了如何利用这两截管子作为传声筒，配合内部的绳线机关，制造出墓地的“闹鬼”效果。Norwich 声称他在前一天深夜曾潜入过那个工具棚进行侦查，当时棚里绝对没有那两截排水管，这证明排水管是在过去 24 小时内被人故意栽赃，意图陷害 Arthur Telford。MacAllister 上校证实几天前曾目睹 Laura 深夜潜入 Charles Winslow 的家中。Twist 博士立刻意识到，是 Laura 向 Winslow 坦白了一切，而 Winslow 为了保护她，决定插手此事。
苏格兰场收到欧洲大陆的警方报告，证实近期并无大型珠宝走私活动，所谓的犯罪团伙似乎是一个骗局。Twist 博士和 Winslow 设下陷阱，由 Winslow 假扮成知晓真相的勒索者，写信约真凶在“掌中鸟”阁楼见面。真凶在最后一刻派信使更改了会面地点，Winslow 明知有危险，依然决定以身犯险。Norwich 察觉情况有异，奋力追赶，最终在一个小巷里发现了被刺成重伤的 Winslow。
本书的大小谜面颇为诡异。一具腐烂多年的尸体出现在一栋老宅内部，现场所有门窗都从内侧牢固锁死，钥匙也插在门内侧的锁孔里，地上覆盖着一层厚厚的灰尘，各处散落着 139 双鞋子，唯独没有搬运尸体的脚印。为什么一个声音沙哑的神秘雇主要雇佣信使，让他们每天穿着指定的崭新衣物，沿着故意绕远的路，来回传递没有任何内容的空信封？各支线盘根错节，通过“鞋子”这一核心意象完美串联。结尾对不可能犯罪的解释技法完美，真凶动机也是一大亮点。
