图书管理员A被放逐到大雁城，其表兄B在当地做县官。康熙皇帝几天之后会来大雁城，因此城里聚集了许多想见皇帝的外国人。因为A通晓外语，所以B让A和外国人交谈，以免皇帝来时发生骚乱。

外国传教士C喝茶后中毒身亡，四只茶碗少了一只。现场捡到一个香包，经查是康巴人的香包，所以B抓了康巴人结案。A在市场上看到有人卖香包，卖家说前两天有人在铺子上偷了一只香包。A告诉B毒杀现场的香包是别人偷来后栽赃，B告诉A不要多管闲事，但城中已经流传毒杀案另有隐情的传言，B只好授权A查案。

故事当中插入一则与主线完全无关的支线密室：某国家的大臣死在密室中，只有大臣有密室的钥匙，国王请狄仁杰查案。

A在C的墓地捡到一篇凤凰尾羽，是女房东D的物品。D说自己去墓地是为了拜祭先人，并告诉A通向现场的一条小路。A在小路的一块石头下面找到了丢失的茶杯。

D的女仆E告密，说康熙皇帝考虑把B调到京城升迁，D非常不想就此失去靠山。E还说D曾经折磨以前的几名女仆，因为她们勾引B。A识破E说谎，因为所谓的“折磨女仆”是《红楼梦》中的桥段。E说听到B给验尸的医生F下指令。

A找到当地的图书馆管理员G，G使用一种毒杀昆虫的药粉以免书被虫咬。案发当晚G和朋友H喝酒。医生F承认自己在B的命令下说假话，隐瞒了毒杀事实。

案发当晚外国传教士I去见C，和C发生争吵，随后C喝下毒茶死亡。I因为害怕自己受牵连，所以将杯子藏在石头下面。A看穿I当晚的行动。

A拜访档案管理员H。A识破外国人J是冒牌传教士。J承认自己是植物学家，到中国来只是为了研究植物，所以盗用他人身份。A认为凶手试图用香包将凶手导向外人，所以凶手应该是家里人。

A在D的指引下看到了C临死前的笔记。A的手下喝下给A准备的毒酒，险些送命，A逃过一劫。A发现署名自己的伪造自杀遗书，知道有人想害死自己。

康熙皇帝来到大雁城，接见了A和B。在日食仪式上，A突然向康熙发生警告，康熙临时改变计划。

主线剧情平庸，但支线数量庞大，尤其是结尾接二连三地引爆隐藏真相，十分过瘾。人物众多，红鲱鱼层出不穷，指明真凶的唯一一条伏线还用到冷知识。中间一起和主线完全无关的狄仁杰密室非常出彩。作者是中国通，行文好像在看英文版《功夫熊猫》。