著名推理小说作家 Alan Conway 的编辑 Susan Ryeland 收到了 Alan 的最新小说 Magpie Murders 的手稿，开始阅读。
故事发生在1955年的小镇。小镇上最有钱的爵士 Sir Magnus Pye 家中女管家 Mary Blakiston 不慎从楼梯上摔下身亡。管理员 Brent 在屋外看到尸体，但门窗均自内锁住无法进入，只好叫来镇上的医生 Redwing，二人打破窗户进入现场。Redwing 前不久丢了一瓶药，如果大剂量使用会致死，Redwing 把这件事告诉了 Mary。Sir Magnus 有一个双胞胎妹妹 Clarissa。镇上有传言 Mary 的儿子 Robert 谋害了自己的母亲，Robert 小时候有个弟弟 Tom 溺水身亡，其父亲 Matthew 因此事与母亲离婚。
小镇牧师 Robin Osborne 主持了 Mary 的葬礼，Sir Magnus 没有参加。当天晚上有人闯入 Magnus 家盗走几件银器。Sir Magnus 一心推动新的建设方案，引发镇上居民反对。
Robert 的未婚妻 Joy Sanderling 找到名侦探 Atticus Pund 求助，说 Robert 在母亲出事当晚与自己同床，不可能是凶手。Pund 罹患脑癌命不长久，但最终还是接手案件。
Clarissa 向好友 Jack Dartford 抱怨 Sir Magnus，但因财政窘迫无法离开 Sir Magnus。Sir Magnus 提出让 Clarissa 接替 Mary 当自己的女管家。Sir Magnus 在家中被杀，有人用盔甲武士的剑将其断头，其妻子 Frances 发现尸体。有人在门边土地上留下手印。Sir Magnus 不久前收到一封死亡威胁信，信纸用打字机打成，但信封为手写。
Frances 案发当日和 Jack Dartford 吃中饭，大约晚9:20回家，看到一辆绿色的车。Sir Magnus 不久前和 Frances 吵架，用剑砍坏了一幅 Frances 的画像。Joy 在公共汽车站贴告示说 Robert 无辜，告示和死亡威胁信从同一个打字机打出。
Brent 案发当晚8:45离开时看到一个戴帽子的人进入 Sir Magnus 家，还看到牧师 Osborne 骑自行车经过。Osborne 说自己9:30回到家中，与 Brent 证词时间不符。Edgar Rennard 临死前回忆 Sir Magnus 和妹妹 Clarissa 出生场景，他说 Clarissa 其实先出生是姐姐，本该继承家族遗产。
Robert 抱怨母亲对自己过度保护，小时候便不让自己接触外部世界。Mary 的日记中记录与 Joy 会面，明确表示反对 Joy 和 Robert 结婚。
古董商 John Whitehead 从监狱放出，在 Sir Magnus 家失窃第二日去找医生看过胳膊划伤，警察怀疑 John 是窃犯。John 最近从 Brent 那里买了一个银皮带扣，Brent 说自己在花园里捡到。Clarissa 承认自己偷了 Dr Redwing 的药，曾经想过服药自杀。Dr Redwing 的清洁工 Diana Weaver 承认自己写了死亡威胁信。Pund 在家访过程中晕倒。
Robert 的父亲 Matthew 讲了 Robert 小时候的故事。Sir Magnus 与 Robert 和 Tom 玩寻宝游戏，将金块藏在湖边，Tom 不慎落水，Brent 第一个发现，Robert 试图抢救但没有成功。Matthew 怀疑 Tom 的狗之前死亡也是 Sir Magnus 所为。Matthew 在 Sir Magnus 死亡当晚去找过他，Sir Magnus 一开门便问“你真觉得是我杀了你的狗吗？”没有让 Matthew 进屋。Matthew 离开后越想越觉得愤怒，大约20分钟后折返回 Sir Magnus，从信箱口看到屋内尸体，吓得一跤坐倒，留下手印。手稿中止。
回到现实世界中，作家 Alan Conway 癌症晚期，给出版社社长 Charles Clover 写了一封告别信之后从高塔跳下自杀。Alan 生前与前妻 Melissa 离婚，与同性恋人 James Taylor 同居。Susan 读了 Alan 的非推理小说，觉得差异极大。
饭馆招待 Donald Leigh 告诉 Susan 说 Alan 在第四部小说中剽窃了自己的点子。Susan 参加了 Alan 的葬礼，发现小说中人物与现实中人物的人名有关联。电影制作人 Mark Redmond 对 Alan 意见很大，Susan 从旅馆记录查到 Mark 在 Alan 死亡当日入住小镇，Mark 对此说谎。Alan 的邻居基金经理 John White 邀请 Alan 参与一笔投资，结果血本无归。在第四部小说中，有人在舞台表演过程中刺死一名观众后逃离，嫌疑人一直在舞台上。
舞台杀人诡计
犯人有两人A和B，A有腿部残疾无法跑步，B从舞台上冲下来杀人，A在舞台上假冒B，让人觉得B一直在舞台上。剧本中的跛脚角色为了这个诡计实施而刻意安排。
Susan 收到匿名照片，上面显示 John White 和 Alan 一起在塔顶。Charles 不久前解雇了秘书 Jemima。Susan 的男朋友 Andreas 曾来找过 Charles，但 Susan 以为他当时在英国。
作中作案件真相
Dr Redwing 的药用来给牧师 Osborne 的太太治病，二人是天体爱好者，裸体行走时被刺伤。Mary 得到了二人的裸体照片。Robert 小时候在水中杀死了 Tom（伏线：Robert 身上湿透），其母亲 Mary 在屋内目睹了这一过程（伏线：房间格局），Mary 对 Robert 过度保护是为了不让 Robert 出去害人。Mary 日记中有一句话 “All the time I was thinking about this awful sickness infecting her family”，貌似是讲 Joy 的弟弟有唐氏综合症，但其实是讲不想让 Robert 祸害 Joy 一家。Mary 为了不让 Robert 谋害自己，把 Robert 的所作所为写了一封信交给 Sir Magnus，嘱其在自己发生不幸后打开，并亦告诉 Robert 此事，让其不敢妄为。Mary 从楼梯摔下纯属事故，但触发 Sir Magnus 拆信，Robert 闯入 Sir Magnus 家中找信未果，临走时拿走几件银器伪造入室抢劫，其中一件被 Brent 捡到。Sir Magnus 看信后得知真相，Tom 的狗也是 Matthew 害死。Sir Magnus 死亡当晚与 Robert 会面，正好 Matthew 前来拜访，Sir Magnus 因为知道真相所以开门便提起狗的事情。Robert 杀死 Matthew 后销毁信，但将母亲的信与 Diana 的死亡威胁信搞混（伏线：威胁信内容用打字机打，但信封手写，并且礼貌地称呼 Sir）。
现代案件真相
Alan 梦想成为主流作家，一直对自己塑造的 Pund 十分厌恶。Alan 的妻子劝说他写推理小说，主人公 Atticus Pund 字母重组为 A stupid cunt，Alan 准备在新书活动中公布这一秘密。Charles 为了不让出版社利益受损杀死 Alan，并给 Susan 寄送塔顶照片扰乱思路。Alan 留下的手写告别信其实是小说书稿中 Pund 留下的告别信，为此 Charles 不得不隐藏书稿的后半部分。
作中作案件人物众多，布局精妙，伏线回收令人眼花缭乱，尤其关于死亡威胁信的设置独具匠心。现代案件解谜稍显薄弱，但虚实两起案件动机均有特别之处，主打的meta梗更是将作中作推向高潮。出场人物各自心怀鬼胎，红鲱鱼设置具有强烈的 Agatha Christie 印记。佳作。