开头场景十分诡异:一辆火车挂在二十五米高的大树上,车体烧成黑色,里面躺着一具黑焦尸体。
高两米重四十公斤的怪兽猩猩模型被盗。一男子开车累了打个盹,醒来发现车悬空失灵,回复控制之后突然变亮,后面追来一头十几米高的怪兽猩猩(不是之前丢失的模型)。司机吓得开车逃窜,一直逃到一个树林里停下,发现车里的保险丝被人拔掉。
少女A受到一封系在乌瓜上面的信,上面写着“银河列车七点从神社出发”,之后便离奇失踪。“银河列车”是宫泽贤治著名童话的主题。A的祖父是法官,八年前曾参与判决一起少女B的绑架案。A祖父收到三张照片,是A被人断头的恐怖场景,A的脸上涂了白粉,嘴唇上涂了口红。A祖父确认为照片中人头为A本人无疑,光影分析也证实不是模型。
B的父亲C是一名摄影师。当年B被犯人D绑架,虽然后来被归还,但因此患上抑郁症,不久死于车祸。C一直认为判决太轻,想要报复。C年初的时候趁妻子E外出买东西的时候自杀身亡,朋友都参加了C的葬礼。D两年前出狱,之后下落不明。大家认为已经死了的A突然唱着歌回家了。
警察询问A失踪的经历。A说在车站碰到一个陌生男人,自称生病朋友的父亲。该男子带着A坐了车又换乘飞机,最后上了“银河列车”。在火车上,A看到白鸟星座,还看到侏罗纪的上古恐龙。A认为自己游玩了三天之后回家,但其实过了四天。
在北海道极寒高原地带,某团体组织了一次“神秘银河列车之旅”。六十名乘客搭乘了三节车厢的蒸汽火车,集体神秘失踪。车掌被一名四十岁左右的女子用刀押到首节车厢系上手铐,并在胁迫下不得已向全体旅客广播,接下来列车将关灯全速运行,请大家不要乱动。火车进入一条黑色隧道,可奇怪的是预定路线沿途并无隧道。约三十分钟后,列车升起,地面照亮,看见红色的火星。警察在二十五米高的树上发现火车,两道车轮印在树前五十米处消失,即小说开头一幕。
附近的国道发生汽车事故,司机坚称自己撞上了“涂壁”(传说中一种像墙一样的怪物,会在路上突然出现)。还有人目睹“乌天狗”(天狗的一种,剑术高超的忍者造型)。大雪山的树林晚间忽然着火,有人看到怪兽猩猩张着血盆大口,身旁倒着两具死尸。乘客们平安归来,都说真的参加了银河旅行。警方查出两具死尸都是有前科的罪犯,最近两三年出狱。
乘客们提供旅行证词。他们受到旅游邀请,飞机转乘火车,踏上“银河之旅”。火车行驶途中遭遇怪兽猩猩追击,火车剧烈左右晃动,逃入隧道。之后火山爆发引发地震,岩浆上涌,空气中到处弥漫着硫磺的味道。乘客们抵达银河车站,第二日自由活动。
三节车厢的乘客在旅行中看到的场景不一样。第一车厢的乘客经过土星和木星,来到白鸟座。第二车厢的乘客看到恐龙吃草,还闻到草的香味。第三车厢的乘客看到怪兽猩猩。乘客们都坚称看到的绝对不是电影画面,而是真实场景。另外,前两节车厢的乘客当初收到的都是电话邀请,只有第三车厢的乘客收到的是明信片邀请。警方怀疑C的妻子E是幕后策划,但E和劫持车掌的四十岁女人相貌对不上。火车沿线的一条支线通向一个废弃工厂,警方去那里调查。
再次发生第二起“银河列车”事件。某超市举办活动,请大家参加旅行。同样是三节车厢,每节车厢一位向导,均由超市经理担任。所有人失踪,超市社长也失踪。警察再次发现两具尸体,也都是最近出狱的罪犯。旅客们平安回到家,都说看到了恐龙。火车开到半道因为前方落石曾经延误十五分钟。警察调查火车沿线,发现附近有一座废弃矿山。警方查出E最近花巨款买下超市和废矿山,因此追查E。
E的邻居证实曾在E家附近见过劫持车掌的女子。银河列车的司机失踪,却从巴西给家里寄了一封信说很快回家。警察连续调查死去罪犯当年的受害人家属,他们都有不在场证明。第二次旅行的旅客中大部分是随机挑选的,但有三十二人是E特意安插的,他们留给警察的联系方式都是虚假信息。有乘客确认某当年受害人家属是三十二人之一。
少女断头复活真相
少女被人迷晕放在土坑里挡住身子,只露出头和手脚,看上去好像断头。
银河列车之旅真相
凶手斥巨资在废矿处建造了特效球幕影院,有震动和气味效果。第二次旅行的时候,有两辆一模一样的列车ab,乘客坐的是a车,落石延误的时候,a的第三节车厢和前面两节脱节,进入废矿影院。a的前两节和b的第三节拼接,之后b的前两节再和a的第三节拼接,继续前行到下一站。车站上看到三节车厢都有人是因为凶手事先安插了三十二人充当乘客。事后,凶手人工爆破引发塌方,掩埋影院。第一次旅行的原理雷同。
列车升天挂树真相
凶手请了一堆人用一大堆冰块堆了一个斜面,火车顺斜面开到树上,之后冰融化。凶手人工降雪掩盖雪地印迹。
“涂壁”和“乌天狗”真相
涂壁是风吹的迷失汽艇。乌天狗是凶手请的巴西籍工人,司机从巴西寄信是因为他送工人回家。
凶手身份
幕后策划是CE夫妇,他们双双整容。C葬礼上的尸体其实是D,葬礼后C把D的尸体烧焦冷冻,半年后安放在树上的列车里。E就是劫持车掌的女人。
奇葩动机
CE夫妇之所要斥巨资搞“银河旅行”,是因为女儿B生前酷爱“银河列车”的故事。B死前画了一幅火车在树上的画,所以CE夫妇费劲把火车弄到树上,达成女儿心愿。
生平未见之宏大诡计,比“岛田流”还要“岛田流”,青出于蓝而胜于蓝,难怪岛田庄司在书末强力推荐。所谓“宇宙空间的谜面,地球表面的解答”,大概如此。