本作发生在法国大革命时期。路易十六临死前留下遗言，自己年轻时迷恋开锁，曾教给一个八岁小孩A开锁的原理，该小孩豪气地说如果路易十六日后有难，自己定来相助。A现在应该已经三十岁了。
路易十六的王妃Mary和伯爵B相恋，策划逃出巴黎。Mary和王子等六人逃到某公爵宅邸过夜，却被人告密泄露行踪，被国民军逮捕，关在监狱“圣殿塔”中。
A化身为公爵勾引监狱长妻子C，为A潜入圣殿塔提供方便。C被人切断手腕，尸体全裸吊在屋顶的烛台上，身上有无数蝮蛇啮咬痕迹。有消息说无价珠宝“王妃的宝石”重现江湖，就藏在圣殿塔中。路易十五当年的情妇D长年在伦敦避难，听到此消息后不顾危险重返巴黎。E侯爵介绍D认识副监狱长F，不久F被人用绳子绕了数圈绞杀，装在麻袋里挂在窗户下面，口袋里装着一枚D常戴的断头台金饰，对面窗下发现C的一只断腕。A从小便和D熟识，帮助D从圣殿塔地道逃脱。
E侯爵找了三个混混为其卖命，居首的是妓女G。E在路易十五临死前从D手中抢走一张神秘纸片。E告诉情人H自己在C的死亡现场看到裸尸，一时发情奸尸。C手中拿着一枚戒指，是王子的家庭教师I之物，因此E怀疑杀死C的凶手是I，动机是嫉妒。E派G和D和监狱长J交易，以三千块换出王子。J接受交易，带G去监狱提人的时候却发现王子失踪，监狱里却另外出现一具不明女尸。晚些时候王子自己回归，却只说自己在外面玩，不肯交代真实行踪。
B告诉A自己看到王子和某女子从圣殿塔西门溜出，来到外面一个地方，女子却在那里割腕自杀，王子则昏倒。是B把王子带回圣殿塔。A从附近酒馆老板探听到G和H与此事有关。G脱光勾引A，却因A早就心有所属而未能得逞。Mary被断头台处死。当晚，监狱长J被人杀死。
D去蜡像馆观看Mary的蜡像。E事先安排三混混在门口劫持D，宪兵队却抢先一步抓走了D。G意识到A爱的人是D，跑去给A报信，但A亦无力回天。王子被送到一个穷鞋匠家抚养，在那里受到老婆婆K的虐待。某天晚上K突然跌倒死亡。
当年珠宝“王妃的宝石”被女子L以诈术骗走，踪迹不明，L被关在监狱里。A让L用红叶在身上制造假的红痘，狱卒认为L得了传染病将L丢出监狱。A要挟L供出“王妃的宝石”所在。某晚，A潜入蜡像馆给D的蜡像戴上了“王妃的宝石”……
介于推理小说和冒险小说之间的作品，具有浓郁的历史感。