1938年四月。上来七个断章渲染气氛。伦敦警察总监B收到匿名信，说著名的“监狱岛”上正在酝酿着一个惊天阴谋。当年国际大盗A被Bertrand逮捕，警察和其交战过程中打死了A的怀孕情妇，为此A立下毒誓要报仇。
第一人称叙事主人公和系列侦探Bertrand、警察总监B、巴黎警察高官C一起坐船去监狱岛。在船上主人公遇到女历史学家D和博物馆员E。主人公得知监狱岛为路易十四关政治犯所建。监狱看守集体迎接主人公等人。当大家提到A的名字的时候，看守们的脸上出现不自然的反应。主人公和D亲吻。
岛上有一个矿藏，由犯人负责开矿。因为两年前发生塌方事故，所以废弃。当时塌方发生前夕，一名绰号“海贼王”的囚犯F察觉到异常，疯狂地跑了出来向看守报告了情况，但大家赶过去的时候事故已经发生，多人被埋在地下。
囚犯们被关在一个十字形的监狱中，其中南栋和东栋关普通犯人，西栋关临时惩戒的犯人，北栋关有传染病等极大危害的犯人。A因为身份特殊，没有关在十字监狱，而是关在北边的一座叫做“死之馆”的橙色建筑中。当年路易十四的一个宠妃，不知为何得了全身红色湿疹，被隔离在橙色馆，两年之后死去，葬在岛上的墓地。大家在橙色馆见到A，A还清晰记得仇人的模样，并预言今夜岛上将有变故。
岛上下起暴雨，看守用一米五长的竿子锁上窗户。岛上的狱医G喝得酩酊大醉，上演了一出闹剧。第二天，橙色馆的看守H被杀，大盗A消失。现场里外两间，中间以铁栅栏相隔。H死在外间，后脑被击中，身旁掉落一根拨火棍，左手有火伤。外间大门被手铐链锁自内锁住，为密室。门上面有一个观察窗，被人用纸挡住，纸是从一本《君主论》上撕下来的硬纸以医用胶布粘连而成。房间有两把备用钥匙，一把在抽屉里，另一把在所长手里，手铐的钥匙在死者H的皮带上。
主人公看到路易十四年代的所长日记。当时监狱老鼠泛滥，一日路易十四的宠妃和侍女入住。有人看到戴面具的女子在夜间游荡，两名士兵忍不住和该女子发生关系，结果接连得性病死去。所长抓住戴面具女子，原来是侍女点催情香炉引诱士兵上床，在黑暗中再换成宠妃。宠妃身上的红色湿疹实为性病。所长将此事报告巴黎，不久夫人死去，侍女被重新安排到厨房工作。后来所长产生幻觉，总觉得身边到处都是老鼠，终于有一日不堪折磨从三楼跳楼身亡。
主人公在岛上的海军练兵场看到当年训练用的德国兵人偶，并在地下发现疑似A留下的新鲜脚印。主人公和看守长I一起下地下坑道检查，因为有毒气所以不能呆超过三十分钟。I向主人公借了手表看时间，不慎绊了一跤，手表摔坏。
主人公目睹一人全身着火，从十字监狱中央监视塔的时计台跳下，吊死在空中，成为活人摆。主人公向北栋追击一个戴头巾的男子，被人打晕失去知觉，醒来以后得知死的是狱医G。G腹部中弹，身上浇油被烧成焦炭，脖子绞死，为三重杀。发出子弹的手枪属于之前死去的看守H，上面没有找到指纹。主人公看到狱医跳下，从西栋往中央跑，约三十秒之后在中央看到头巾男，这么短的时间内头巾男来不及下塔。主人公在监视塔的阶梯房找到一个弹夹，凶手有可能是在那里开枪。
海贼王F被杀，头、两臂、左腿、右腿分放在西栋房间四角，身体在房间中央。前夜主人公曾和看守长I一起查过西栋F的房间，当时E还活着，当晚有看守监视西栋，确定无人进入，为二重密室。岛上的船燃料中被人混入砂糖，导致引擎损毁，无线电也被人用斧头砍坏，工具箱被人偷走，监狱岛变成孤岛。
博物馆员E在岛上的犯人名册中找到一个人名，大发雷霆，找所长J对质。原来那人是E的哥哥，曾因间谍罪被捕，关在监狱岛的北栋，后遭到虐待饿死，监狱岛方面为了掩盖疏忽让狱医G开了假的死亡证明。E又在名册中找到三个人，他们在四天中陆续死去。E死在自己房中，门窗自内锁住，窗户上方有一个直径十五厘米的烟囱口。死因为绞死，凶器是房间里的绿色窗帘拉线。E伏倒在地，头对着窗户方向，左手伸出，钥匙掉在左手前不远处。E的手表戴在左手，说明E是右撇子，但是钥匙却在左手前方，显得不自然。E的公文包不见，里面装了囚犯饿死事件的资料。所长J失踪。
大家将死去的四人（HGFE）尸体搬到海军练习场的地下室暂放，地下室里面好像有人来过的痕迹。地下室的备用钥匙放在金库里，Bertrand和C一起给房间上了密码锁，只有两人一起才能打开。众人眼前再现狱医G跳楼一幕，看守K浑身着火从监视塔跳下，成为“活人火把”。主人公再次看到头巾男，从西栋方向消失。和第一次案件不同的是，这次现场没有马上找到装燃料的容器，但是第二天有人在监视台三米外的墙根找到一个油罐。
K的尸体也被搬入地下室。地下室有被人打扫过的痕迹。主人公在I的陪伴下沿岛上的铁路从矿场走到船场，并登上灯塔，没有找到大盗A和所长J的痕迹。J被地下室里的断头台拦腰齐齐切成两截，下半身在地下室，上半身却插在海上一块高耸的“蜡烛岩”上，不似人力所能。地下室现场为密室，门上锁，另外只有一个十五厘米见方的窗子。断头台下部有一个空台，里面有食物和水，貌似这两天J一直偷偷藏在里面。
Bertrand在灯塔的旋转楼梯中枪，重伤昏迷。D看到可疑头巾男，追踪他到了地下室，看到头巾男开枪近距离打死看守长I。主人公守护Bertrand，再次遇到头巾男行刺，头巾男因为行刺败露逃跑，主人公追击却被头巾男事先布下的铁丝绊倒。
伦敦警察总监B在三楼职员室被近距离枪杀，现场呈密室，头巾男的面具、衣服放在屋中，手枪掉落近旁，房门自内闩住，墙上有子弹痕迹。
Bertrand终于苏醒过来，依靠强大的逻辑推演能力展开水银泄地的解谜。
一千三百页的文库本也是醉了。整部作品气氛绝佳，路数纯正，风格古典，凝结作者心血。大小密室诡计不断，布局扎实，伏线合理，实为不可多得的本格佳作。强力推荐。