出场人物：
- Sir Henry Merrivale (H.M.)：英国战争部要员，侦探。
- Carey Quint：年轻魔术师，Quint 家族的最后传人。
- Madge Palliser：年轻女魔术师，Palliser 家族的最后传人。
- Edward Benton：皇家阿尔伯特动物园园长，爬行动物学家。
- Louise Benton：Edward Benton 的女儿。
- Dr. Jack Rivers：年轻医生，Benton 家的朋友。
- Horace Benton：Edward Benton 的弟弟。
- Noble 船长：动物猎捕商。
- Agnes Noble：动物商人 Noble 船长的业务经理，妻子。
- Mike Parsons：爬行动物馆管理员。
- Angus MacTavish：动物园总管理员。
- Masters：苏格兰场总督察。
故事始于皇家阿尔伯特动物园的爬行动物馆，势不两立的魔术师家族后裔 Carey Quint 和 Madge Palliser 在此相遇。二人因祖辈的积怨和一场关于“消失的蛇”幻术的争执而大吵，Carey 在争吵中不慎将管理员 Mike Parsons 推倒，撞碎了两个蜥蜴展柜。一场混乱随之而来，一只热带美洲蜥蜴逃出，追赶着另一位访客——肥胖的 H.M. 爵士。众人最终被带到园长 Edward Benton 的住所。
在园长家，众人见到了园长的女儿 Louise。Louise 从中调解，邀请 H.M. 和两位年轻魔术师共进晚餐，希望能让她忧心忡忡的父亲开心起来。园长 Benton 先生回家，兴奋地宣布他刚争取到了一批珍稀动物的货运许可，这是他建立私人动物园梦想的关键一步。然而 Louise 告诉他，出于战时安全考虑，他现有的爬行动物收藏必须被销毁，他深受打击，情绪低落。Benton 回到书房，不久传来一声枪响。Louise 冲入，发现只是意外走火，于是将枪收走。Louise 请求 Carey 和 Madge 留下吃晚餐，希望能让父亲振作起来，表示也会邀请 H.M.。Carey 注意到草坪上一个穿运动装的男人，Louise 确认是她的叔叔 Horace Benton。
当晚 8:30，Carey、Madge、H.M. 应邀前来赴宴，却发现园长家空无一人，厨房里的晚餐烧焦了。他们进入客厅，发现通往门厅的门被人从外面锁上，钥匙也不见了。外面传来轰炸机的声音，负责夜间防火巡逻的 Mike Parsons 在屋外大喊，说看到园长书房亮着灯，而且有个人倒在地板上。Carey 用随身携带的开锁工具打开客厅的门。他们冲进门厅，恰好遇到了刚到的 Rivers 医生，他说接到了 Benton 晚宴取消的电话。H.M. 检查了书房的门，发现门不仅被锁上，门缝和钥匙孔都被牛皮纸从内部封死了。他们用另一间房的钥匙打开门后，一股浓烈的煤气扑面而来，园长 Edward Benton 的尸体倒在煤气壁炉前，额头有一块瘀伤，已经死亡。房间的门窗都从内部锁上并用纸条封死，构成了一个完美的密室。H.M. 和 Rivers 医生确认 Benton 死于煤气中毒。
Louise 闻讯赶回，她透露自己是被一通假电话骗走的，电话谎称 Rivers 医生出了车祸。她坚信父亲是被人谋杀的，因为他绝不会杀死自己心爱的宠物蛇“Patience”，而这条蛇此刻也死在了书房的玻璃箱里。Agnes Noble 来到 Benton 家，暗示 Louise 为了阻止父亲将家产投入动物园，有经济上的杀人动机，这激怒了 Rivers 医生。Horace 赶到，他也接到了据称是 Edward 本人打来的取消晚宴的电话。
Horace Benton 提出，或许魔术师 Carey 和 Madge 能解开这个谜。Madge 在解释魔术的误导原理时说：“你让人们以为他们听到了某种声音，而实际上他们听到的是——”她说到一半，目光落在了地毯上一根烧过的纸质火柴梗上，似乎想到了什么。第二天一早，Carey 接到 Madge 惊恐的电话，她说昨晚有人潜入她在 Isis 剧院的公寓，将卧室反锁，打开了煤气，企图谋杀她，幸亏她及时向警察呼救，方幸免于难。Madge 在 Benton 家门厅的壁橱里找到了 Louise 存放在那里的自动手枪 。
众人再次聚集在爬行动物馆，Rivers 向 H.M. 展示如何提取蛇毒。在后台办公室，众人刚控制住一条眼镜蛇，Madge 接到一通自称是总督察 Masters 的电话，让她立刻去园长家。Madge 离开办公室进入后台通道后，突然发出一声尖叫。Carey 冲出去，发现 Madge 倒在地上，一条巨大的眼镜王蛇正准备攻击她。原来有人趁他们不备，将眼镜王蛇从展柜中放出，设下杀人陷阱。Carey 急中生智，用之前从 Louise 家里找到的手枪击毙了眼镜王蛇，救下 Madge。
H.M. 和 Masters 督察调查发现，凶手是通过 Carey 撞坏的蜥蜴展柜进入后台通道。H.M. 指出，Madge 之所以成为目标，是因为她在前一晚无意中说出的一句话让凶手以为诡计已被识破。然而 Madge 惊吓过度，完全不记得当时究竟想到了什么。H.M. 质问管理员 Mike Parsons，他声称从窗外看到了死者的手臂，但尸体被发现时双臂压在身下，他不可能看到。惊恐的 Mike 逃走。H.M. 推断，Mike 很可能是在溜去酒吧的路上提前看到了案发现场，但因玩忽职守而没有立即报告。Carey 回到公寓。Agnes Noble 打来电话，无意中透露 Louise 并非 Benton 的亲生女儿，而是继女。Carey 注意到卧室墙上的一张旧合影，里面的人让他觉得今天刚见过，但又想不起在哪里见过。Carey 带着照片去找 Madge，在剧院门口遇到 Louise，得知在眼镜王蛇袭击事件发生时，有孩童目击一个戴圆顶礼帽的男人从破损的展柜处爬过。Carey 把照片给 Louise 看，但她表示不认识照片上的人。Carey 按门铃无人应答，打碎了 Madge 公寓入口门的玻璃，闯了进去。他冲上几层楼梯，发现自己身处剧院舞台上方的高空猫道上，下方聚光灯下坐着一个酷似 Madge 的人影，一度以为她已遇害。这时 Madge 忽然从猫道的另一端出现，原来舞台上的人影是她为了新表演准备的自动人偶“Corinne”。在剧院，Carey 向 Louise 解释了旧版人偶“Fatima”的原理，即通过中空的玻璃圆柱底座泵入压缩空气，来控制其活动。这个解释瞬间点醒了他和 Madge，他们同时想通了密室之谜。H.M. 此时也已破解真相，并在爬行动物馆设下最终对决的舞台。
密室诡计
凶手在书房内击昏 Benton，打开煤气，故意将晚餐的火调大烧焦，意图用焦糊味掩盖煤气味。凶手将浸透胶水的长牛皮纸条贴在门内侧的底部边缘，然后走出房间，用另一把钥匙从外面锁上门，从门厅的壁橱里拿出吸尘器，将吸口对准门下的缝隙。吸尘器强大的吸力将门内的纸条吸附到门槛上，从而从外部完成了“从内部封死”的效果，同样的方法也用于密封钥匙孔。众人当晚听到的“轰炸机引擎的声音”实际上是吸尘器的声音（伏线：声音突然停止，而非逐渐消失）。Madge 看到地上的火柴梗，联想到家务和清洁，从而想到了吸尘器。Carey 解释“Fatima”自动人偶的压缩空气原理时，也想到了吸尘器的抽气原理。
凶手身份和动机
凶手为了行凶时没有外人在家，给所有人打了取消晚宴的假电话，却唯独遗漏了 Carey、Madge、H.M. 三人，这说明凶手不知道 Louise 下午临时邀请了三人。Horace 和 Rivers 下午都在场，由排除法可知凶手为 Agnes Noble。
Agnes 以丈夫 Noble 船长的名义，骗取了 Edward Benton 五千英镑的定金，用于采购一批动物，其实这批动物根本不存在。Benton 意外获得货运许可，骗局即将曝光，Agnes 于是决定杀死 Benton，掩盖欺诈。Madge 在讨论魔术原理时无意中说：“你假装某个东西在那里，而实际上它根本不在，你当然得设法掩盖。”Agnes 误以为 Madge 在影射她那批不存在的动物收藏，遂起杀心。她先在 Madge 的公寓尝试用煤气杀人未遂，又在爬行动物馆利用眼镜王蛇再次行凶。她通过一个破损的展柜潜入后台通道，放出眼镜王蛇，让丈夫冒充 Masters 督察打电话诱出 Madge。所有的冒充电话都是 Noble 船长所为，旧照片上的人是他年轻时的样子（伏线：Rivers 带着 Carey、H.M. 一行人进入后台时，被一个戴着绿色瑞士帽的邋遢老人看到，那人正是 Noble 船长，他后来又被小孩目击）。
H.M. 的诡计
H.M. 在爬行动物馆设下圈套，将 Agnes Noble 困在馆内，然后将数条剧毒的蛇释放在她脚边的玻璃地板上。Agnes 对蛇极度恐惧，吓得魂飞魄散。蛇类在光滑的玻璃表面上无法获得足够的摩擦力来移动或盘绕身体，H.M. 利用这种科学知识上的盲点，迫使 Agnes 招供。
著名的胶带密室，解答巧妙地用到战时伦敦特殊的历史背景、日常物品、心理盲点，是 Carr 标志性的风格。人物刻画生动，情节层层递进，线索铺设和误导技巧运用纯熟，结尾的对决场面极具戏剧张力，将科学知识与心理博弈完美结合，堪称神来之笔。