故事发生在康熙四十七年。主人公图书管理员A来到西藏，在桥上发现一具僧侣B的尸体。B肚子上插了一把刀，胸口画了一个蓝把金边白圈的图案，是“白镜”的含义。A在B身上找到红色颗粒。A寄宿在C家，遇到单身旅行家D、贵族E、罗马传教士F、转世喇嘛G、G的领养哥哥H。

B生前是一位唐卡画家。A在B的画室发现一个用来盛红色颜料的空碗，A推测B临死前附近的一处温泉采取朱砂。F从高处跌下，被A救起，F否认被人推下。A带F去附近女人I家中烤火。A在温泉附近发现B用刀刮石头的痕迹。温泉水沾到银器会使其变黑，但B身上的刀颜色并没有变黑，A推测B被人谋杀。

中间插入一则与主线无关的狄仁杰断案小故事。一醉酒朝臣夜里看到路边黑暗中隐藏一人，问话不理，惶恐之下将其打死。死者身份是一名艺人，朝臣因杀人当决，却有一厨子出面自承凶手，因为厨子当晚回家时看见院子里有一生人，以为是小偷，误将其打死，后因害怕所以将尸体搬到巷子里。接下来又有一医生自承凶手，回家时没有看到坐在楼梯顶上的艺人，不慎摔倒，将艺人撞下楼梯摔死，后因害怕将尸体搬到院子里。随后一对裁缝夫妇站出，说前夜请艺人来家里表演，请吃饭的时候艺人不慎被鱼刺卡住喉咙身亡，二人死马当活马医，把艺人搬到医生家门口。

G的父亲是D的兄弟。女子J谎称和I案发一早都在一起，被识破后承认自己在温泉洗澡，见到陌生人经过。B生前画的一副唐卡失踪。D告诉部落首领他知道有人篡改税务收据。有人向J射了两支箭，均擦身而过。

A识破E的真实身份是康熙的密探，E请求A为自己保密。D在洞穴中被人杀死灭口。J的丈夫是康熙的税务官，J暗中调查税务作弊事件，D向J射箭警告。

较处女作稍逊，主要是格局不如先前宏大。语言保持作者特色，情节方面还是各路人马汇聚一堂的路数，查案重点在于破解各人的真实身份。和处女作一样中段插入精彩的狄仁杰彩蛋。